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Claire Asher, chercheuse à l’Institut de Zoologie et de l’université de Leeds (Angleterre) étudie et élève les fourmis sud-américaine, connue sous le nom de Dinoponera quadriceps, qui sont agressives, énormes (pour des fourmis) et un peu mordantes. Elle collecte des données pour savoir si les membres situés dans les rangs inférieurs d’une colonie sont forcés de faire le sale et dangereux travail pour leurs supérieurs, en utilisant la technologie qui est normalement trouvée dans les cartes de transport londonien (carte Oyster contenant une puce RFID).

Dans la société des fourmis, la reine se trouve au Top. Elle est la seule membre de la colonie autorisée à se reproduire et sera donc la mère de toutes les autres fourmis dans la colonie. Mais qu’est ce qu’il se passe quand quelque chose lui arrive ? Dans les colonies de Dinoponera quadriceps, une autre fourmi patientera dans les coulisses, prêtes à prendre la couronne. Cette lignée de succession royale n’est longue que d’environ six fourmis, parce que les chances pour une fourmi d’être promu vers le sommet, avant leur mort prématurée, est négligeable.

Cependant, c’est ce qui se passe dans les rangs inférieurs, qui est intéressant et Asher a étudié le comportement des fourmis, parfois assise 4 heures d’affilées, à observer une colonie, afin de découvrir comment les fourmis, dans la file d’attente de la succession royale, traitent leurs sous-fifres et comment la position d’une fourmi dans la hiérarchie affecte son comportement.

Ci-dessous et image d’entête : une des fourmis, Dinoponera quadriceps, élevées par Claire Asher, portant une puce RFID sur le dos.

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Le processus de collecte de données emploie la technologie de radio-identification (RFID)  pour recueillir des renseignements sur la façon dont les fourmis voyagent souvent dans et hors de leur nid et pour comprendre ce phénomène. Les fourmis de Claire Asher ont, chacune, une plaque d’immatriculation sur le dos, le long d’une puce RFID, qui envoie un signal à un ordinateur lorsque la fourmi traverse le tube qui relie le nid à la “zone de recherche de nourriture", qui est un bac en plastique avec quelques boites de Pétri contenant de l’eau (image ci-dessous). "Ils passent beaucoup de temps à ne rien faire”, explique Asher.

La “zone de recherche de nourriture” où l’on offre des vers aux fourmis :

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Les données générées, après avoir été rafraichi (les fourmis simplement posées dans le tunnel peuvent générer beaucoup de données inutiles) indiquent que les individus de rangs supérieurs, ne traitent pas très bien leurs sous-fifres. "Les ouvrières de haut rang ne quittent jamais le nid”, a déclaré Asher, qui a recueilli en personne ses colonies de fourmis provenant de la côte nord-est du Brésil, lors d’un séjour de six semaines. Elle les a ramenés dans une série de boites, dans une valise.

Au lieu de cela, les membres de rang inférieur de la colonie ont tendance à être envoyés au boulot à l’extérieur, qui, dans la forêt tropicale brésilienne, est une tâche dangereuse. Les chances de se perdre, ou d’être tués par des prédateurs sont élevées. En tant que tel, il est laissé pour les anciennes, les membres les plus faibles de la colonie. Les nouvelles ouvrières, tout juste sorties de leur chrysalide, se tiennent dans la file d’attente de la succession royale, parce que si une reine meurt, il est avantageux d’être aussi forte et jeune que possible pour le remplacement. C’est parce que le processus de la prise en charge par une nouvelle reine est très perturbant pour la colonie, il est donc bénéfique pour celle-ci que cela se produise le moins souvent possible.

La chercheuse voudrait également savoir s’il existe des différences dans les profils d’expression génique entre les reines, les rangs supérieurs et inférieurs des ouvrières par l’examen de leurs ARN, après les avoir disséquées et mis en bouilli leur cerveau. La partie de sa recherche qu’elle apprécie le moins, car elle s’est attachée à ses fourmis primitives.

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Le blog de Claire Asher. A partir de l’interview :  Dinosaur ants in line for the throne force underlings to do their bidding.

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