On peut dire que les découvertes de planètes, regroupant les conditions adéquates pour contenir la vie sont ces derniers temps, à grande échelle, exponentielles. Il y a peu, les dernières découvertes faisaient grimper le nombre de planètes dans notre galaxie à, au moins, 160 milliards… Il était donc presque normal, que parmi cette quantité astronomique de monde, certaines aient les conditions requises pour la formation de la vie.

Les chercheurs de l’observatoire européen austral (ESO) ont donc découvert qu’au moins 100 Super-Terres pourraient être à notre porte galactique, à des distances de moins de 30 années-lumière, soit environ 300 000 milliards de km à partir du soleil.

Selon les astronomes, les résultats ont été obtenus après avoir mené une enquête sur les étoiles naines rouges, qui représentent environ 4 étoiles sur 5 dans la Voie lactée. Ils estiment que près de 40 % des naines rouges ont une planète rocheuse, pas beaucoup plus grande que la Terre, en orbite dans la zone habitable, dans laquelle l’eau de surface sous forme liquide peut exister.

A savoir : la NASA réalisait les mêmes estimations en 2010, à l’époque cela semblait fou, mais depuis, avec toutes les découvertes qui ont été réalisées en si peu de temps, notamment grâce au télescope spatial Kepler, cela semble tout à fait logique…

Les scientifiques disent que là où il y a de l’eau, il pourrait également y avoir la vie, même s’ils ajoutent que le fait d’être dans la zone habitable n’est pas une garantie que la vie ait évolué sur une planète.

Le Dr Xavier Bonfils, de l’Université de Grenoble en France, qui a dirigé l’équipe internationale, a déclaré :

Parce que les naines rouges sont si communes, il y en a environ 160 milliards d’entre elles dans la Voie Lactée, ce qui nous conduit au résultat étonnant qu’il existe des dizaines de milliards de ces planètes dans notre seule galaxie.

Dans leur étude, l’équipe d’astronomes a sondé un échantillon soigneusement choisi de 102 naines rouges à l’aide du télescope de 3,6 mètres de l’ESO à La Silla, au Chili, le même qui cette semaine a permis la découverte des plus vielles planètes de notre galaxie.

Un total de 9 Super-Terres, des planètes dont la masse est comprise, entre une et 10 fois celle de la Terre, ont été trouvées. Deux ont été situées dans les zones habitables de l’étoile Gliese 581 et de Gliese 667 C (Découverte de la quatrième planète habitable). Ces données ont été combinées avec d’autres observations, y compris celles des étoiles qui n’ont pas de planètes.

Les astronomes, dont les recherches ont été rapportées dans la revue Astronomy & Astrophysics et sur le site de l’ESO (lien plus bas), ont trouvé que des Super-Terres, en zone habitable en orbite autour de naine rouge, sont survenues avec une fréquence d’environ 41 %. Pendant ce temps, les planètes massives, semblables à Jupiter et Saturne, étaient rares autour des naines rouges. Moins de 12% des étoiles étaient censées disposer d’une telle “géantes gazeuse”.

Parce que les naines rouges sont nombreuses “près” du soleil, de nombreuses Super-Terres pourraient ne pas être très loin, en terme astronomique. Les scientifiques estiment qu’il pourrait y avoir près de 100 planètes en zone habitable dans les 30 années-lumière. Les naines rouges sont plus froides que le soleil, ce qui signifie que les planètes doivent être en orbite proche de leurs étoiles parentes afin d’être suffisamment réchauffé pour être habitable.

Le Dr Stéphane Udry, de l’Observatoire de Genève, qui est aussi un membre de l’équipe internationale, a ajouté :

La zone habitable autour d’une naine rouge, où la température est adaptée pour l’existence d’eau à l’état liquide en surface, est beaucoup plus proche de l’étoile que la Terre l’est du soleil. Les Naines rouges sont connues pour être soumises à des éruptions stellaires ou des embrasements, qui peuvent baigner la planète dans des rayons X ou des rayons ultraviolets, donnant moins de chance à la vie.

L’étude de Xavier Bonfils, de l’Université de Grenoble : The HARPS search for southern extra-solar planets et celle de Delfosse et al : Super-Earths around the M-dwarf neighbors Gl 433 and Gl 667C.

A partir de L’ESO : Many Billions of Rocky Planets in the Habitable Zones around Red Dwarfs in the Milky Way.