Il y a déjà 2 ans, nous découvrions ensemble la plus grosse molécule de l’espace sous une forme gazeuse, découverte par le télescope spatial Spitzer de la NASA. Et bien aujourd’hui, des astronomes utilisant les données de ce même télescope spatial, ont pour la première fois trouvé ces grosses (à l’échelle microscopique) sphères de carbone, appelées buckyballes, sous une forme solide dans l’espace.
Formellement appelés Buckminsterfullerène, les buckyballes sont nommés d’après leur ressemblance avec les dômes géodésiques de l’architecte Buckminster Fuller. Ils sont constitués de 60 atomes de carbone (C60) disposés en une sphère creuse, comme un ballon de football. Leurs structures inhabituelles en font les candidats idéaux pour des applications électriques et chimiques sur la Terre, y compris les matériaux supraconducteurs, les médicaments, la purification de l’eau et pour les armures.
Dans la dernière découverte, les scientifiques utilisant le Spitzer ont détecté de minuscules grains de matière, ou de particules, constituées de buckyballes empilés. Ils ont trouvé des particules autour d’une paire d’étoiles appelée "XX Ophiuchi," à 6500 années-lumière de la Terre,en quantité suffisante pour remplir l’équivalent en volume de 10 000 monts Everest.
"Ces fullerènes sont empilés pour former un solide, comme les oranges dans une caisse" (représentation artistique en entête), a déclaré Evans Nye de l’Université de Keele en Angleterre, auteur principal d’un article paru dans les Monthly Notices de la Royal Astronomical Society. "Les particules que nous avons détectées sont minuscules, beaucoup plus petites que la largeur d’un cheveu, mais chacune devrait contenir des empilements de millions de buckyballes."
Ci-dessous, la même représentation artistique d’un empilement de Buckyballes, mais sans la cagette.
Les buckyballes ont été détectés pour la première fois définitivement dans l’espace par Spitzer en 2010. Spitzer a plus tard identifié les molécules dans une foule de différents environnements cosmiques. Il les a même trouvés en quantités stupéfiantes, l’équivalent en masse à 15 lunes de la Terre, dans une galaxie voisine appelée le Petit Nuage de Magellan.
Dans tous ces cas, les molécules étaient sous la forme de gaz. La découverte récente de particules buckyballes signifie que de grandes quantités de ces molécules doivent être présentes dans certains environnements stellaires afin de relier et former des particules solides. L’équipe de recherche a été en mesure d’identifier la forme solide de fullerènes dans les données de Spitzer, car ils émettent de la lumière d’une façon unique qui diffère de la forme gazeuse.
Selon Mike Werner, responsable scientifique du projet Spitzer Laboratory de la NASA au Jet Propulsion à Pasadena, en Californie :
Ce résultat suggère que les passionnantes buckyballes sont encore plus répandues dans l’espace que l’ont montré les résultats antérieurs de Spitzer , Ils peuvent être une forme importante de carbone, un élément essentiel pour la vie, partout dans le cosmos.
Les Buckyballes ont été trouvés sur la Terre sous diverses formes. Ils se forment comme un gaz à partir de bougies allumées et existent en tant que solides dans certains types de roches, comme la shungite trouvée en Russie et la fulgurite, une roche vitreuse du Colorado qui se forme lorsque la foudre frappe le sol. Dans un tube à essai, les solides prennent la forme d’une sombre substance poisseuse.
A partir de la Royal Astronomical Society : NASA’s Spitzer finds solid buckyballs in space et sur le site de la NASA consacré au télescope spitzer.