Les larves de mouches du vinaigre (drosophile ou mouche des fruits ci-dessus) ont une tolérance à l’alcool anormalement élevée, que les scientifiques pensaient être dû à leur régime alimentaire composé de levure contenu dans les fruits pourris. Mais Il s’avère qu’elles sont là pour l’alcool, comme médicament. Selon une nouvelle étude (lien plus bas), l’alcool les protège contre les guêpes parasites qui pondent leurs œufs dans les larves de la mouche des fruits.
Deux groupes de larves de Drosophila melanogaster (mouches du vinaigre) ont été nourris d’aliments avec ou sans éthanol. Les chercheurs ont observé que les guêpes sont moins susceptibles de pondre leurs œufs dans les larves qui ont mangé de la nourriture alcoolisée.
Quand les guêpes pondaient leurs œufs à l’intérieur des larves de mouches du vinaigre nourris d’alcool des fruits, ils avaient moins de chance de survivre. Les dissections ont révélé que les larves de guêpe, en développement dans l’environnement alcoolique, présentaient des anomalies comme des parties du corps inversées.
Les larves de mouches du vinaigre ont
généralement une réponse immunitaire naturelle au parasite, mais l’alcool semble, en quelque sorte, éliminer cette réponse, tout en tuant le parasite guêpe.
Ci-contre : des larves de mouches du vinaigre et la guêpe parasite. (Neil F. Milan coauteur de l’étude, université Emory)
Lorsque les larves de drosophiles sont infectées, elles se trainent sur le côté de la boîte de pétri portant de la nourriture alcoolisée. C’est comme aller à la pharmacie quand vous tombez malade.
Il y a une autre tournure propre à l’expérience qui concerne la coévolution. Les chercheurs ont étudié deux espèces différentes de guêpes parasites, une qui infecte spécifiquement les D. melanogaster et une autre qui est plus généraliste. L’alcool est plusieurs fois moins efficaces contre la guêpe spécialiste que sur la généraliste. Ceci suggère que la guêpe spécialiste a évolué, elle aussi, pour une tolérance élevée à l’alcool, afin qu’elle puisse continuer à parasiter la D. melangaster qui essaie de les tuer avec de l’alcool.
Malgré ce que certains buveurs humains pourraient rétorquer, ce sont les premiers résultats qui présentent un organisme s’automédicamenté avec de l’alcool contre son infection. Chez l’homme pour l’instant et mis à part certaine vertu du vin (comme pour aller dans l’espace ou pour prévenir des rhumes), l’alcool provoque de lourds dommages à long terme, et cela jusqu’au système immunitaire.
Les futures recherches s’efforceront de comprendre certains mécanismes comme : comment l’alcool tue les guêpes parasites, comment les guêpes savent éviter les larves imbibées, comment l’alcool provoque des changements dans la réponse immunitaire des larves, comment l’infection motive les larves à rechercher de l’alcool.
La découverte par l’université Emory et publiée sur Currrent Biology : Alcohol Consumption as Self-Medication against Blood-Borne Parasites in the Fruit Fly.