Les chercheurs du Centre d’astrobiologie (CAB) en Espagne et l’Université Catholique du Nord du Chili, ont trouvé une "oasis" de micro-organismes vivants deux mètres sous le sol aride de l’Atacama, prouvant que même sur l’endroit le plus aride de la Terre, la vie trouve son chemin.
Le désert hyperaride d’Atacama au Chili, reçoit en moyenne moins de 1 cm de pluie par an. Dans certains endroits la pluie n’est pas tombée depuis plus de 400 ans. Mais même dans cet environnement hostile il y a de l’humidité … juste assez, du moins, pour les sels de roche et d’autres composés qui peuvent absorber toute trace d’eau pour soutenir la vie microbienne sous la surface.
En utilisant un dispositif appelé SOLID (Signs Of LIfe Detection : signes de détection de la vie) développé par le CAB, les chercheurs ont pu identifier la présence de micro-organismes vivants sur des minces pellicules d’eau dans le sol salé en profondeur.
Même le substrat lui-même est capable d’absorber l’humidité de l’air, il se concentre dans des films de seulement quelques microns d’épaisseur autour des cristaux de sel. Cela donne tout ce dont ont besoin les micro-organismes pour survivre et prospérer, de deux à trois mètres sous terre.
À cette profondeur, il n’y a pas de lumière du soleil et pas d’oxygène, mais il y a la vie. Et même lorsque les chercheurs ont creusé à une profondeur de cinq mètres et ont prélevé des échantillons envoyés à un laboratoire, ils ont pu non seulement localiser les micro-organismes, mais aussi les faire revivre avec l’ajout d’un peu d’eau.
Le SOLID, un laboratoire portatif de la taille d’une valise :
Bien sûr, les implications pour trouver la vie, ou du moins les restes de son existence passée, sur Mars sont évidentes. Mars a été démontré que les dépôts salins dans de nombreuses régions, et le sel est ce qui aide l’eau reste liquide, plus longtemps.
La forte concentration de sel a un double effet : il absorbe l’eau entre les cristaux et abaisse le point de congélation, de sorte qu’ils peuvent avoir des films minces de l’eau (en saumure) à des températures de plusieurs degrés en dessous de zéro, jusqu’à – 20 ° C,
a déclaré Victor Parro, chercheur du Centre d’astrobiologie (INTA-CSIC, Espagne) et coordinateur de l’étude. C’est au sein de la gamme de température de nombreuses régions de la planète Mars, et de plus tout ce qui trouve à plusieurs mètres sous la surface serait bien protégé contre les rayonnements UV du soleil.
"Si des microbes similaires existent sur Mars ou des restes dans des conditions similaires à celles que nous avons trouvées dans l’Atacama, nous avons pu les détecter avec des instruments comme SOLID," selon Parro.
Le développement d’une nouvelle version de l’instrument SOLIDE est actuellement en cours pour le programme ExoMars de l’ASE.
Le site du Centre d’astrobiologie Espagnol dédié au SOLID : Life detection tecnology by CAB.