Si vous vous êtes déjà demandé si l’évolution des mammifères a une limite de vitesse, voici son chiffre : 24 millions.
C’est le nombre de générations qu’il faudrait, selon une nouvelle étude, pour passer de la taille de la souris à celle de l’éléphant à une vitesse maximale de changement sur le terrain naturel.
"Les grands animaux représentent l’accumulation de changements évolutifs, et le changement prend du temps", a déclaré le biologiste évolutionniste Alistair Evans, de l’Université Australienne Monash.
Evans et ses coauteurs ont revisité un ensemble de données fossiles concernant la taille des mammifères au cours des 70 derniers millions d’années, dans une étude publiée le 31 janvier dans les Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS – lien plus bas). Les données ont été initialement utilisées pour décrire l’évolution des poussées de croissance vécue par les mammifères, un peu après la fin de la domination des dinosaures (Extinction Crétacé-Tertiaire).
Durant les 140 millions d’années précédentes, les mammifères étaient de la taille du rat ou encore plus petits. Avec la disparition des dinosaures, les mammifères ont eu la chance de remplir les nouvelles niches écologiques vacantes, en particulier celle des herbivores de grande taille.
Dans ce contexte, la taille n’est pas simplement un signe visible du changement, mais une procuration pour les modifications du régime alimentaire, le métabolisme et la structure du corps. Pour devenir grand, il faut un changement radical et fondamental.
"A quelle vitesse tous ces changements interconnectés / interdépendants se font ? Pour moi, c’est la principale question qui rend fascinants les taux maximaux d’évolution ", a déclaré Evans.
Dans la nouvelle étude, l’équipe d’Evans mesure le temps pris, en années entières et en nombre probable de générations, de 28 lignées de mammifères pour devenir plus grand et plus petit à partir du registre fossile.
Les périssodactyles (ongulés qui possèdent un nombre impair de doigts), comprenant les chevaux et les rhinocéros, avaient le plus fort taux de croissance maximum. (Le plus grand mammifère terrestre, le Paraceratherium maintenant disparu, faisait partie de ce groupe.) Les rongeurs se plaçaient dans le milieu du peloton, tandis que les carnivores changeaient assez lentement, et les primates, encore plus lentement.
Aux taux terrestres les plus rapides observés, aller de la taille du lapin à celle de l’éléphant, prendrait environ 10 millions de générations, tandis qu’il faudrait 24 millions d’années pour passer de la taille de la souris à celle de l’éléphant (photo ci-contre crâne de souris comparativement à un crâne d’éléphant). Dans les océans, cependant, la taille du corps peut changer deux fois plus vite, peut-être parce que le soutien du poids corporel par l’eau diminue les contraintes physiologiques.
Les chercheurs ont également constaté que les mammifères se miniaturisaient plus rapidement que de croître, avec une réduction de taille 100 fois plus rapide que celle gagnée.
Ce genre “d’agrandissement” n’est plus possible à lors actuel, tant que l’homme sera l’espèce dominante de la Terre.
"Les très grands mammifères terrestres ont besoin d’un espace énorme pour être en mesure de trouver des sources de nourriture suffisante", a déclaré Evans, et il ne reste tout simplement pas de terre. Il est probable que “les animaux n’auront pas assez de nourriture ou ne vivront pas assez longtemps pour atteindre une taille comme ils l’ont fait, même comparé à il y a 100 ans", a-t-il dit.
La recherche publiée sur PNAS : The maximum rate of mammal evolution.
