Comment un insecte conserve son cap lors de migration comportant des milliers de kilomètres ? "Si vous allez dans un champ, que vous vous allongez sur le dos et que vous regardez vers le ciel, c’est à peu près ce que voit un insecte”, explique Michael Dickinson, professeur de biologie à l’Université de Washington, dans un communiqué de presse.
Les petits animaux comme les papillons monarques et les criquets maintiennent un cap constant lors de la migration de continents entiers, tandis que les abeilles et les fourmis trouvent toujours leurs chemins vers leur nid à des centaines de mètres sans problème.
Réalisant que les insectes devaient avoir un certain type de boussole interne, Dickinson et Peter Weir, un étudiant au doctorat à l’Institut de Technologie de Californie, a décidé de tester la façon dont les insectes s’orienter en fixant des mouches à fruits, à des broches de métal pour les suspendre dans un champ magnétique.
Cela permet à la mouche de se déplacer et de pivoter naturellement tout en étant maintenu en place. Les mouches des fruits / du vinaigre (Drosophila melanogaster) ont été placé dans une “arène” artificielle au sommet d’un bâtiment qui est plus grand que certains repères visuels comme des arbres. Les caméras numériques ont suivi la direction empruntée par le vol de l’insecte.
Pendant l’heure qui précède et l’heure suivant le coucher du soleil, les directions de ces mouches, par rapport à la position de l’arène, ont été enregistrées pendant 12 minutes. L’arène entière était tournée de 90 degrés toutes les trois minutes, pour constater la réaction des mouches.
Sous la lumière naturelle, certaines des mouches ont gardé le capte durant les rotations de l’arène et ont maintenu une direction constante. Mais quand l’arène a été recouverte d’un filtre polarisant circulaire, qui cache la lumière naturelle du soleil, les mouches n’ont pas déplacé leur tête de façon significative, en réponse aux rotations de l’arène. Cela indique que la mouche a la capacité de coordonner ses yeux à facettes et ses fonctions cérébrales pour naviguer en utilisant les modèles de polarisation de la lumière en utilisant la lumière naturelle. D’autres insectes avec des yeux et des schémas de vol similaires ont probablement la même capacité.
Maintenant, l’équipe veut déterminer pourquoi les mouches choisissent une position particulière. “Une grande partie de nos recherches se concentre sur la façon dont le cerveau des mouches des fruits/ du vinaigre est multitâche dans l’espace et de temps pour obtenir des effets remarquables”, a déclaré Dickinson dans le communiqué. Les mouches à fruits ont 300 000 neurones dans leur cerveau, tandis que l’homme adulte moyen en a 100 000 000 000.
L’annonce sur le site de l’université de Washington : Fruit flies watch the sky to stay on course — with video.