160 milliards de planètes Alien et nous, et nous, et nous !

Plus d’astronomes sont en quête d’autres mondes, plus ils en trouvent dans un cosmos bondé et fou. Ils pensent que les planètes sont largement majoritaires par rapport aux étoiles dans notre galaxie et ils les découvrent encore dans les lieux les plus étranges. Et ils ne sont qu’au début de leur recensement.

Il y a un certains nombre d’études qui ont été publiées cette semaine, concernant la découverte récente d’exoplanètes et de systèmes solaire, cet article en est un peu la conclusion. Votre Guru fera, dans les prochaines heures, les articles résumant ces découvertes… 1 – Découverte d’un nouveau système planétaire à deux soleil. 2 – Découverte d’un mini-système-solaire où naviguent les 3 plus petites exoplanète. 3 – Et enfin : la découverte d’une exoplanète ressemblant à une Super-Saturne.

Trois études publiées mercredi, dans la revue Nature et décrites lors de la conférence de l’American Astronomical Society à Austin, au Texas, montrent un réel boom immobilier extrasolaire. Une étude montre que dans notre Voie lactée, la plupart des étoiles ont des planètes. Et comme il y a beaucoup d’étoiles dans notre galaxie, environ 100 milliards, cela signifie qu’il y a beaucoup de planètes.

”Nous constatons un potpourri passionnant de choses que nous n’avons même pas pensé pouvoir exister", a déclaré l’astronome Lisa Kaltenegger de l’université de Harvard, y compris des planètes qui ressemblent à la planète natale de Luke Skywalker dans "Star Wars", avec des soleils jumeaux et un mini système solaire composé d’étoile naine et de planètes rétrécies.

”Nous sommes inondés de planètes, alors qu’il y a 17 ans nous n’étions même pas sûrs qu’il y avait des planètes" en dehors de notre système solaire, a déclaré Kaltenegger, qui n’était pas impliqué dans les nouvelles recherches.

Les astronomes découvrent d’autres mondes en utilisant trois techniques différentes et en regardant à travers des télescopes dans l’espace et sur le terrain.

Les planètes confirmée en dehors de notre système solaire, appelée exoplanètes, aujourd’hui au nombre de plus de 700, et des milliers en attentes de confirmation.

Image d’entête : une pléthore de Planètes, cette représentation artistique montre comment les planètes sont communes autour des étoiles dans la Voie Lactée. Une recherche de six ans qui a scruté des millions d’étoiles en utilisant une technique appelée (microlensing) microlentille, concluant que chaque étoile a au moins une planète orbitant autour d’elle. ESO / M. Kornmesser

Le nouveau chasseur de planète, le télescope spatial Kepler de la NASA, découvre des exoplanètes qui sont dans une zone favorable à la vie et détecte des planètes de la taille de la Terre ou même plus petites. Cela déplace le domaine de la recherche d’une sorte de vie au-delà de la Terre, à partir de la science-fiction, vers le domaine de la science.

Une des études, dans la revue Nature de cette semaine, montre que la Voie lactée contiendrait au moins 1,6 grosse planète par étoile. Et c’est probablement une large sous-estimation.

Cette étude est basée sur une seule méthode complexe et fastidieuse, de traque de planète, utilisant plusieurs télescopes en Amérique du Sud, en Afrique et en Australie. Les astronomes recherchent les augmentations de la luminosité des étoiles lointaines, entre la Terre et leur étoile pulsante, qui indiquent des planètes. Cette technique trouve seulement,  habituellement, les plus grandes planètes et celles se trouvant à une grande distance de leur étoile, comme notre Saturne ou Uranus.

Kepler et différentes techniques basées sur des télescopes terrestres ont pour mission de trouver des planètes proches de leurs étoiles. Combiner ces méthodes et le nombre de mondes dans notre galaxie est probablement beaucoup plus proche de deux ou plusieurs planètes par étoile, dit l’auteur de l’étude sur Nature, Arnaud Cassan de l’Institut d’astrophysique de Paris.

Kepler a également trouvé trois planètes rocheuses, plus petites que la Terre, qui sont autour d’une étoile naine qui est elle-même est un peu plus grande que Jupiter. Elles sont si proches de leur petite étoile, qu’elles sont trop chaudes pour la vie. (mon article : Découverte d’un mini-système-solaire où naviguent les 3 plus petites exoplanètes.)

”C’est comme si vous aviez pris votre pistolet à rayons rétrécissant et que vous le mettiez à sept fois plus petits pour le tirer sur notre système planétaire”, a déclaré l’astronome John Johnson de l’institut de technologie de Californie, co-auteur de l’étude présentée mercredi à la conférence de l’astronomie.

Selon Johnson : "C’est un peu comme les cafards. Si vous en voyez un, alors il y en a des dizaines de cachés."

Ce n’est pas seulement le nombre ou la taille des planètes, mais où elles sont trouvées. Les scientifiques pensaient que les systèmes avec deux étoiles étaient tout simplement trop compliqués pour avoir des planètes. Mais jusqu’à présent, les astronomes ont découvert trois systèmes différents où les planètes ont deux soleils, quelque chose, qui il y a quelques années, semblait être purement magique.

”La nature doit aimer former des planètes parce qu’elles naissent dans des endroits où il est difficile de les former", a déclaré le professeur d’astronomie Guillaume Gallois à l’université de l’état de San Diego, qui a écrit une étude sur les planètes avec deux étoiles qui est également publiée dans la revue Nature (mon article : Découverte d’un nouveau système planétaire à deux soleils.)

La gravité de deux étoiles rend la zone près d’elle instable, selon Guillaume Gallois. Ainsi les astronomes pensaient que si une planète s’est formée dans cette zone, elle serait disloquée.

L’année dernière, le télescope Kepler a trouvé un système avec deux étoiles. Il était considéré comme un monstre. Puis Guillaume Gallois a utilisé le télescope spatial Kepler pour en trouver deux autres.

L’études principale publiée sur Nature : One or more bound planets per Milky Way star from microlensing observations (Institut d’Astrophysique de Paris, Astronomischen Rechen-Instituts, European Southern Observatory…) et sur le site de l’ESO : Planet Population is Plentiful.

Et les 3 études qui ont mis en valeur tout cela : 1 – Découverte d’un nouveau système planétaire à deux soleil. 2 – Découverte d’un mini-système-solaire où naviguent les 3 plus petites exoplanète. 3 – Et enfin : la découverte d’une exoplanète ressemblant à une Saturne surexcitée !