Les chiens semblent souvent anticiper ce que nous allons dire ou faire et maintenant la science révèle le secret derrière cette clairvoyance canine : les chiens suivent intensément nos mouvements oculaires, qui peuvent être liés à une intention. Les bébés humains possèdent également cette capacité, décrite dans la dernière parution de Current Biology (lien plus bas). La découverte pourrait aider à expliquer pourquoi tant de personnes traitent leur compagnon à fourrure comme leurs enfants.

Les chiens sont réceptifs à la communication humaine d’une manière qui n’était, précédemment, qu’attribuée aux nourrissons humains de 6 mois, selon le coauteur Jozsef Topal. Ils lisent notre intention de communiquer à la manière de l’enfant préverbal (avant l’âge de la parole), d’après Topal, qui travaille à l’Institut de recherches psychologiques à l’Académie hongroise des sciences.

Pour l’étude, Topal et ses collègues ont présenté à des chiens des enregistrements vidéo d’une personne se tournant vers l’un des deux pots en plastique identiques, alors qu’une poursuite oculaire recueillait les renseignements sur les réactions des chiens. Dans un test, la personne regardait directement le chien, il l’abordait en lui disant "Salut le chien !" avec une voix suraiguë. Dans le deuxième essai, la personne n’envoyait qu’un "Salut le chien" avec une voie basse, tout en évitant le contact visuel.

L’étude a déterminé que les chiens étaient plus susceptibles de suivre et de regarder le pot quand la première personne exprimait une intention de communication. 

Représentation des tests décrits ci-dessus, avec l’intérêt marqué du chien (résultat du suivi oculaire, en violet)  pour la personne à la posture ostensive.

Alors que les amis des chiens du monde entier ont vraisemblablement soupçonné que leurs animaux de compagnie ont des talents, l’expérience est réellement la première à utiliser les techniques d’eyes-tracking (suivi précis du regard / parcours de l’œil) pour étudier compétences sociales des chiens.

Selon les chercheurs, les compétences sociales du chien atteindraient le niveau d’un être humain en deux ans, puisque le seul talent qui leur manque est la voix.

"Bien que les chiens pourraient utiliser une architecture cognitive différente pour le traitement de la communication humaine, ils peuvent jouer le rôle d’enfant de substitution”, a déclaré Topal. “Ces compétences de la part du chien, aident à rendre puissant le lien humain-chien, qui est en réalité unique lors de la prise en compte des différences biologiques entre les deux espèces."

Topal et son équipe soupçonnent que les chevaux et les chats domestiques pourraient être aussi capables de lire certaines intentions humaines, car eux aussi ont vécu près et avec nous depuis de nombreuses années. Les chiens, cependant, pourraient être les plus perspicaces.

Dans une étude distincte, publiée dans la revue Animal Behaviour, des chercheurs ont découvert que les chiens communiquent avec les humains à la demande, mais non pour informer. Néanmoins, le processus est toujours très concentré et intense.

Dans une autre recherche les chiens savent également nous évaluer en fonction de notre générosité, mon article : Le meilleur ami de l’homme sait qui est son meilleur ami. (vidéo) 

Topal pense qu’il est possible que les chiens soient même parfois meilleurs que les adultes dans la lecture de l’intention humaine, étant donné qu’ils sont si sensibles aux odeurs, aux sons et d’autres indices.

Toujours selon Topal, ils peuvent facilement apprendre à associer, même inconsciemment, des indices comportementaux de leur propriétaire avec des conséquences particulières, de cette façon, un chien peut acquérir une capacité à anticiper le comportement du propriétaire et tout cela peut donner une fausse impression de lire dans les pensées…

A partir de Current Biology : Dogs’ Gaze Following Is Tuned to Human Communicative Signals.