La NASA a lancé une mission pour découvrir les secrets de la formation de la Lune et ils auront à cheminer jusqu’à son noyau pour le faire. Mais il n’y aura pas de forage sur cette expédition. Au lieu de cela, l’agence va employer deux engins spatiaux identiques, surnommés GRAIL-A et GRAIL-B (GRAIL pour Gravity Recovery and Interior Laboratory), pour prendre des mesures précises du champ gravitationnel de la Lune, en fournissant des données aux scientifiques de la NASA, qui révèleront, avec une précision et des détails sans précédent, la structure interne du corps escarpé.
Ci-dessous : le décollage de la fusée Delta II, United Launch Alliance (ULA), transportant les sondes GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) pour la NASA.
Les sondes jumelles GRAIL, qui ont été lancées en septembre, devraient entrer dans l’orbite de la Lune ce week-end, GRAAL-A. pour une arrivée le 31 décembre et GRAAL-B le 1er janvier. Les satellites passeront ensuite, les deux prochains mois à tourner autour de la Lune, à seulement 55 km au-dessus de la surface lunaire, période durant laquelle ils vont commencer la collecte de mesures.
Selon Maria Zuber du MIT (Massachusetts Institute of Technology), principale chercheuse pour la mission GRAIL, la lecture des analyses des sondes révolutionnera notre compréhension de la Lune et "réécriront les manuels" de son évolution.
”La mission GRAIL permettra d’améliorer 100 fois plus notre connaissance sur la gravité de la face visible de la Lune, par rapport à ce qui était auparavant connu et par plus de 1000 fois de ce qui était connu sur son côté éloigné”, explique-t-elle.
Une meilleure compréhension de la gravité lunaire nous aidera à optimiser les futurs atterrissages d’astronefs, tandis que la capacité a retracer l’évolution précoce de la Lune nous aidera à mieux comprendre la formation de nombreux autres grands corps de notre système solaire, y compris la Terre.
De plus, le plus passionnant est le potentiel de cette mission à ouvrir les portes aux applications que nous n’avons même pas encore envisagées.
”En science, quand nous pouvons améliorer les mesures d’un facteur par deux, nous avons l’habitude d’en apprendre énormément”, a déclaré Zuber. ”Mais quand nous améliorer les mesures par plusieurs ordres de grandeur, le type de science que nous faisons est réellement transformatrice”.
Sur le site de la NASA : NASA’s Twin Spacecraft on Final Approach for Moon Orbit et la partie consacrée à la mission GRAIL : Gravity Recovery and Interior Laboratory.