Le corps du scorpion est parsemé d’yeux, parfois jusqu’à douze et les scientifiques pourraient en avoir trouvés un de plus.

L’ensemble de l’exosquelette du scorpion agirait comme un grand récepteur de lumière, un “proto-oeil”, sur tout son corps, qui détecte les ombres projetées par la lune et les étoiles. C’est encore juste une hypothèse, mais elle permettrait d’expliquer pourquoi ils luisent si brillamment sous la lumière ultraviolette.

"Ce pourrait être une sorte d’alarme qui reste activée jusqu’à ce que le scorpion trouve un refuge", a déclaré le biologiste Douglas Gaffin de l’Université de l’Oklahoma. "l’ombre pourrait désactiver l’alarme sur cette partie de leur corps, alors ils iraient, préférentiellement , dans cette direction."

Peu importe leur couleur, en plein jour, que ce soit un noir de jais ou translucide, la lumière ultraviolette fait émettre, aux pigments intégrés dans leurs exosquelettes, des photons.

Cette propriété est appelée fluorescence et personne ne sait vraiment pourquoi les scorpions la possèdent. Les explications proposées comprennent des signaux d’accouplement ou de reste évolutifs de crème solaire naturelle nécessaire avant qu’ils ne deviennent nocturnes. Quoi qu’il en soit, le vieux fossiles de 430 millions d’années de la famille de scorpion ,appelé euryptérides, suggère que leur fluorescence existe depuis très longtemps.

Gaffin, responsable de l’étude publiée le 19 décembre (lien plus bas), a remarqué que lors des expéditions pour la collecte d’une espèce de scorpion du désert, appelé Paruroctonus utahensis, semblait toujours se précipitent sous quelque chose, même dans l’obscurité totale. ”Vous vous demander, “comment trouvent-ils ce brin d’herbe et reste t’il en dessous? "À t-il dit.

Gaffin n’était pas le premier à se demander si la fluorescence jouait un rôle, peut-être en convertissant les ultraviolets de la lumière du soleil et de la lune dans une couleur visible aux yeux de scorpion, qui sont sensibles aux longueurs d’onde verdâtre.

Des chercheurs ont blanchi les pigments fluorescents de scorpions, ont couvert leurs yeux et ont démontré qu’ils ne pouvaient plus distinguer l’abri de l’espace ouvert. Une autre étude a montré que des nerfs dans leurs queues se déclenchaient lorsque la lumière verte (la même couleur pour la fluorescence) se mettait à briller sur la partie du corps.

Poussant la recherche u peu plus loin, Gaffin et ses collègues ont enregistré les comportements de plus de 100 scorpions sous les UV, la lumière verte et des longueurs d’onde que leurs yeux ne pouvaient voir. Les chercheurs ont complètement bloqué les yeux de certains scorpions avec une feuille pour déterminer si leurs exosquelettes seuls pouvaient "voir" quelque chose.

Un scorpion des prairies sèches du désert mange un grillon. La lumière UV (en haut) montre la fluorescence bleu-vert de l’exosquelette de l’animal. À la lumière normale (en bas), le scorpion apparait translucide. (Douglas Gaffin / Université d’Oklahoma)

Ils ont constaté que les scorpions avec les yeux bandés se déplaçaient aussi de manière erratique sous lumière UV que leurs congénères à la vision dégagée. "Peut-être collectent ils de la lumière UV, peut-être la lumière des étoiles, leurs pigments passe au vert, et c’est ce que leur système nerveux capte “ selon Gaffin. "Comment font-ils cela ? Je ne sais pas. "

La lumière des étoiles est beaucoup plus faible que celle de la lune, à peine suffisante pour rendre les pigments du scorpion fluorescents. Mais, selon Gaffin, la grande quantité de pigments sensible à quelque chose peut être comparable à un oeil.

Pour sonder l’idée, Gaffin prévoyait de recouvrir les scorpions avec un écran solaire anti-UV. Il y a juste un problème : il les tue en quelques jours. "Je pourrais les couvrir avec du scotch, puis mettre la crème solaire sur ce point," a déclaré Gaffin. "Je vais trouver quelque chose qui fonctionne."

L’étude publiée sur animal behaviours : Scorpion fluorescence and reaction to light.