Il y a des milliards d’années, deux organismes unicellulaires, une bactérie et un archaea, se sont combinés pour former la première cellule complexe. Cette symbiose a donné naissance à tous les organismes multicellulaires, mais de nouvelles preuves suggèrent qu’il ne s’agissait pas de coopération. Cette bactérie était en fait un parasite.

Il y a deux milliards d’années, un archaea a avalé une bactérie et pour une raison quelconque, elle a oublié de digérer son repas. Ce fut la naissance des eucaryotes et maintenant toutes, jusqu’à la dernière de nos cellules, agissent comme un monument silencieux de cette première cellule complexe qui s’est formée, il y a deux milliards d’années. Dans ce partenariat symbiotique, l’archaea s’est développé dans les cellules des organismes complexes, tandis que la bactérie ingérée est devenue la mitochondrie, les centrales produisant l’énergie trouvée à l’intérieur de toutes nos cellules.

Mais il semble que le domaine eucaryote entier se soit construit sur un mensonge. Loin d’un moment de partenariat impromptu, la première cellule complexe pourrait en fait avoir été le sous-produit accidentel d’une tentative d’invasion par une bactérie parasite. C’est l’affirmation de chercheurs : Nathan Lo à l’Université de Sydney en Australie  et Claudio Bandi à l’Université de Valence en Espagne, qui ont fait de vastes études génétiques sur les bactéries les plus étroitement liées à nos mitochondries, les Rickettsiales.

Certaines des bactéries, au sein de ce groupe, dont une espèce avec le nom évocateur de Midichloria mitochondrii, portent les gènes nécessaires à la formation d’un flagelle, une queue en forme de fouet utilisé par certaines bactéries pour se déplacer. Le problème est que le "certaines bactéries" ici sont presque exclusivement des parasites. Si les Rickettsiales sont une indication, alors les bactéries qui sont devenues nos mitochondries portaient également des flagelles et si c’est vrai, alors il y a des chances qu’elles étaient des parasites.

Bien sûr, nous parlons d’une suppression de deux milliards d’années à partir de cette première cellule complexe, une grande période qui aurait permis aux Rickettsiales de récupérer un flagelle quelque part, compte tenu en particulier de la facilité pour partager des informations génétiques d’une bactérie à l’autre. Mais les chercheurs ont reconstitué l’arbre de l’évolution de la Rickettsiale et il semble que la vérité soit que toutes ces bactéries aient porté un jour un flagelle et qu’ils l’auraient tout simplement perdu dans les deux derniers milliards d’années.

Cela renforce l’argument en faveur du parasitisme antique, mais il y a encore quelques questions sans réponse. Une objection possible est que la relation parasitaire est, par sa nature, destructeur pour la cellule hôte et il est donc peu probable que toutes les cellules complexes pourraient descendre d’un tel couplage. Mais Nathan Lo argumente par, "Beaucoup de relations symbiotiques commencer comme le parasitisme, ils renoncent à se battre les uns les autres et ensuite travaillent ensemble." Si cela est le cas, alors nous observons une paix ininterrompue de deux milliards d’années, entre le parasite et son hôte.

L’étude publiée sur l’Oxford Journals : Molecular Biology and Evolution : Phylogenomic Evidence for the Presence of a Flagellum and cbb3 Oxidase in the Free-Living Mitochondrial Ancestor.

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