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Ce n’est pas qu’elles soient grosses, c’est juste qu’elles ont un gros cerveau : des araignées minuscules ont d’énormes cerveaux pour leur taille corporelle, tellement imposante qu’il peut se répandre dans toutes les cavités du corps des animaux, révèle une nouvelle étude.

Ces grands cerveaux peuvent expliquer pourquoi les araignées, certaines très petites avec moins d’un millimètre de diamètre, sont tout aussi bonnes à la chasse que les plus grosses des arachnides.

Pour l’étude, une équipe dirigée par Bill Eberhard, un scientifique du personnel à la Smithsonian Tropical Research Institute et professeur à l’Université du Costa Rica, a examiné neuf araignées de 6 espèces d’araignées tisseuses. Les chercheurs ont constaté que plus petite est l’araignée, plus gros est son cerveau par rapport à sa taille. Dans certaines araignées, le système nerveux central prenait près de 80 % de l’espace de leur corps, parfois pour se retrouver dans leurs pattes.

Et les corps remplis du cerveau de quelques bébés-araignées, telles que les jeunes de l’orbe tisserande, Leucauge mariana, enfle jusqu’à ce les araignées grandissent pour atteindre leur taille adulte. Prendre autant de place dans le corps pour un cerveau, semble être un problème pour les autres organes de l’araignée, selon Eberhard. “Mais cet aspect n’a pas vraiment été étudié." Tout est une question d’équilibre pour ces araignées qui devront négocier entre ces organes. Par exemple, dans l’araignée sauteuse Phidippus clarus, que les chercheurs ont examinée dans une étude distincte, le système digestif de l’adulte est dans son céphalothorax, la tête et le thorax. Mais “dans une jeune, tout ça est rempli avec le cerveau”, et l’araignée bébé a un système digestif moins développé. Il ne sait toujours pas, cependant, quel impact cela a sur les araignées en développement.

Vraisemblablement, un grand cerveau est nécessaire pour tisser des toiles, un comportement considéré comme plus complexe que, disons, “un coléoptère qui se nourrit tout simplement des larves qui se trouvent sur son chemin, le champignon où il vit”, écrit Eberhard dans un article décrivant la recherche.

Les trois araignées, soi-disant cleptoparasitique, qui ont perdu la capacité de fabriquer des toiles et à la place volent les d’autres araignées n’avaient aucun signe d’un cerveau plus petit," a-t-il dit. Bien sûr, a-t-il ajouté, être sournois et furtifs requiert également un certain niveau de débrouillardise, ce qui peut expliquer pourquoi les araignées voleuses semblent être tout aussi intelligente que leurs homologues tisseuse de toile.

La recherche a été publiée dans SciVerse – Arthropod Structure & Development : The allometry of CNS size and consequences of miniaturization in orb-weaving and cleptoparasitic spiders et sur le site du Smithsonian A Whole New Meaning for Thinking on Your Feet.

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