Alors que la sonde Cassini tourne en orbite autour de Saturne, elle effectue de fréquents survols de toutes ses lunes étranges. Cette superbe image (clic pour agrandir) permet de replacer la taille de la grande Saturne.

Cette image montre, bien sûr, la planète avec ses anneaux, ceux-ci vus par la tranche et leur ombre portée sur le sommet des nuages ​​de l’hémisphère sud de la planète. Mais regardez à gauche, juste en dessous des anneaux : c’est Encelade, une lune glacée de Saturne. Elle fait environ 500 km de diamètre, ce qui peut commencer à vous donner une idée de la zone que cette image couvre. Saturne fait, quant à elle, 120 000 km de diamètre, soit neuf fois le diamètre de la Terre.

Et pour rajouter à l’ampleur de Saturne, si vous regardez un peu plus loin sur la gauche d’Encelade, ce point noir annoté dans l’image ci-contre, signal la présence d’Épiméthée, une lune grise, en forme de de pomme de terre, de Saturne. Elle fait 113 km de long. C’est peut-être petit pour une lune, mais à une échelle humaine, c’est un énorme rocher, plus de dix fois la hauteur du mont Everest.

Pourtant, c’est une tache dans cette image, facilement invisible si vous ne saviez pas qu’elle était là. Bon, il faut dire que Cassini était à 1,2 million de km de Saturne quand elle a capturé cette image, trois fois la distance de la Terre à la Lune !

A partir de CICLOPS (Cassini imaging central laboratory for operations) : Tiny by the Terminator.