De nombreux insectes sont armés de venin, qu’ils peuvent injecter dans leurs ennemis par l’intermédiaire d’un dard. La fourmi d’Afrique, Crematogaster striatula ne fait pas exception, mais son arsenal a une troublante variation, son venin est aéroporté. La fourmi peut soulever son aiguillon et libérer ses toxines comme un aérosol. Ses cibles sont les termites, dont elles envahissent les nids. Même sans rentrer en contact, les fourmis peuvent provoquer des convulsions chez les termites, qui finissent par être paralysés.
Toutes les fourmis Crematogaster ont un dard mobile. L’aiguillon se trouve à l’arrière de la fourmi et est relié à son torse par une tige flexible, la fourmi peut viser dans pratiquement n’importe quelle direction. Aline Rifflet, du Centre Universitaire Jean-François Champollion (Toulouse – France), a observé cette capacité en action quand elle a vu la C.striatula défier les termites.
La C.striatula est spécialisée dans la chasse des termites. Quand elle en trouve une, elle soulève son aiguillon en l’air, libérant ainsi des produits chimiques qui font venir ses congénères à proximité. Si le termite est un soldat, armé avec des mâchoires puissantes, 15 fourmis peuvent se rassembler autour. Elles se tiennent à une distance d’un centimètre, loin de celui-ci, le visant de leur dard. Elles s’en rapprochent, mais sans réellement le toucher.
Les termites ne reculent pas, ils défendent leurs nids, peu importe le danger. C’est une erreur fatale. Après dix minutes de confrontation, le termite commence à trembler. Il roule sur son dos et, dans des convulsions, bas l’air de ses pattes. En quelques instants, il est paralysé et les fourmis se déplacent enfin pour s’en emparer.
Image d’entête : Les ouvrières entourent d’abord le termite soldat, le postérieur en avant et après 10 minutes, le termite s’écroule et roule sur le dos, ses pattes battant l’air (A à C). D, les fourmis Crematogaster striatula chassent, avec leur dard en l’air, d’autres fourmis qui s’approchent d’une goutte de miel.
La C.striatula se comporte de la même manière quand elle trouve d’autres fourmis sur son territoire. Ces intruses ont la bonne idée de fuir, même si elles sont beaucoup plus grandes que la C.striatula et même si elles ont le poids de bon nombre d’individus du côté adverses.
Il est clair que les substances chimiques, libérées par l’aiguillon de la C.striatula, font trois choses : ils rallient les autres ouvrières, ils repoussent les autres fourmis et ils paralysent les termites. Pour apprendre les secrets de ces armes chimiques, Rifflet a disséqué les glandes des ouvrières.
Les fourmis ont deux glandes qui alimentent en produits chimiques leurs dards : une glande à venin (inutile de préciser son action) et une glande Dufour, qui libère des phéromones de marquage de sentiers et déclenche les alarmes. Mais chez les fourmis Crematogaster, c’est la glande Dufour qui agit comme la source du venin, qui est ensuite transformée en armes chimiques par des enzymes stockées dans la glande à venin.
Rifflet a fabriqué des extraits de la glande Dufour d’ouvrières C.striatula et a confirmé qu’eux seuls pouvaient paralyser et tuer les termites. Les glandes contiennent au moins 50 produits chimiques dont un alcaloïde, qui peut se diviser en plus petits composants. Rifflet pense que ces petites molécules sont responsables de la mort des termites et elle veut maintenant les identifier et les isoler. Elles pourraient même constituer la base d’une nouvelle race d’insecticides naturels.
Beaucoup d’animaux ont des armes à projectiles: des fourmis peuvent pulvériser de l’acide formique, les coléoptères bombardiers utilisent des produits chimiques nocifs qui sont projetés sur leurs ennemis et les brulés; le venin du cobra cracheur, des vers onychophore (en action ici) et des araignées Scytodes sp (en action dans la vidéo ci-contre) qui crache une glue qui immobilise leurs proies.
Dans tous ces cas, il y a un flux évident et notable de liquide. En revanche, l’arme chimique à longue portée de la C.striatula semble plus sinistre de par sa nature invisible. Un seul autre insecte possède une arme presque identique, une fourmi appelée Platythyrea conradti qui attaque aussi les termitières. Quand elle rencontre un soldat défendant, elle s’accroupit et ouvre ses mâchoires. Elle ne mord pas et elle n’en a pas besoin. Des glandes dans sa bouche diffusent un poison qui paralyse l’air des termites, de la même manière que les C.striatula le font avec son aiguillon.
L’étude publiée sur PlosOne : Paralyzing Action from a Distance in an Arboreal African Ant Species.