Les toiles d’araignées sont géniales pour attraper les insectes volants, mais elles sont une cible attrayante pour ceux qui marchent. L’araignée se trouve au milieu de sa maison, entouré par les morceaux préemballés des insectes qu’elle a capturés. C’est un buffet ouvert et les fourmis pourraient s’y servir facilement. Elles sont d’excellentes prédatrices, elles chassent en grand nombre et elles peuvent emprunter les parties non adhérentes de la toile, le long de leur parcours. Et pourtant, il y a très peu de cas rapportés de fourmis ayant pillé avec succès des toiles d’araignée. Pourquoi ?

Shichang Zhang a trouvé une réponse possible : certaines araignées enduisent leur soie en dentelle avec un produit chimique qui repousse les fourmis. Leurs toiles collantes, qui sont un piège si efficace pour certains insectes, peuvent également dissuader les autres.

L’araignée Nephila antipodiana (photo d’entête) est une géante qui peut atteindre plusieurs centimètres de diamètre. Sa toile peut s’étendre jusqu’à un mètre de diamètre et l’araignée la reconstruit / entretien tous les jours. L’araignée partage, notamment, la forêt avec la petite fourmi de pharaon, qui est assez minuscule pour marcher le long des fils de soie de la toile. Mais d’abord, elles ont à franchir les défenses chimiques de l’araignée.

Zhang a trouvé que l’araignée enrobe sa soie avec un produit chimique appelé 2-pyrrolidinone. Il a pris certains de ces fils et les a tendus à travers une boite, en les transformant en ponts que les fourmis auraient à traverser pour atteindre certains appâts.

Ci-dessous – Fil de soi en haut de l’image, fourmis pharaon traversant le fil non enduit de 2-pyrrolidinone. Fil du bas, enduit de 2-pyrrolidinone.

Si Zhang les avait débarrassés de la 2-pyrrolidinone, les fourmis traversaient sur la soie avec entrain. S’il laissait le produit chimique, elles s’éloignaient au premier contact.

Le même produit chimique fait fuir trois espèces différentes de fourmis, dont les très répandus pharaons. Il semble être un élément naturel du répertoire des fourmis : certaines espèces l’utilisent comme phéromones d’alarme, tandis que d’autres l’ont dans leurs glandes à venin. Il est probablement utilisé par d’autres araignées aussi. Le 2-pyrrolidinone est fait d’un autre produit chimique appelé GABA (abrégé d’acide γ-aminobutyrique), qui se trouve sur les fils d’au moins quatre autres araignées.

Seules les araignées adultes et juvéniles, de grande taille, utilisent le 2-pyrrolidinone. Les jeunes n’ont pas ce problème ; leurs fils sont trop minces pour supporter le poids d’une fourmi, ils n’ont donc pas besoin de protection. Cela suggère que le produit chimique n’est pas naturel au processus de fabrication de la soie, mais plutôt que ce sont les araignées qui choisissent de le déployer en fonction du risque d’une incursion de fourmis. C’est logique : il faut de l’énergie pour fabriquer des produits chimiques défensifs et ils sont réservés en cas de besoin. Le produit chimique devrait aussi être trouvé sur les toiles des autres grosses araignées avec des fils de soie épais, quelque chose que Zhang vérifiera dans de futures études.

L’étude publiée ici : A novel property of spider silk: chemical defence against ants.