Un étrange "glaçon de la mort" sous-marin, a été filmé par une équipe de la BBC. Avec des caméras à intervalle de temps, les spécialistes ont enregistré l’eau salée alors qu’elle est exclue de la glace de mer et sa progression vers le plancher marin.

La température de cette eau salée sombrant, qui était bien en dessous de 0 °C, a provoqué le gel de l’eau formant une gaine de glace autour d’elle. Lorsque ce qui est appelé en anglais ”brinicle" (ou stalactite marine gelée) a rencontré le lit de la mer, une toile de glace s’est formée, gelant tout ce qu’elle touchait, y compris les oursins et les étoiles de mer.

Selon le Wikipédia anglais pour Brinicle :

La formation de glace d’eau salée produit des changements marqués dans la composition de l’eau non gelée. Lorsque l’eau gèle, la plupart des impuretés sont rejetées hors de la solution, même la glace de mer est relativement douce par rapport à l’eau de mer, à partir de laquelle, elle est formée. Les conséquences de ce rejet forcé des impuretés : la glace de mer est très poreuse et spongieuse, très différente de la glace solide produite quand gèle l’eau douce.

Comme l’eau de mer gèle et le sel en est expulsé, l’eau environnante devient plus saline. Ceci abaisse sa température de congélation et augmente sa densité. La faible température de congélation signifie que l’eau environnante ne gèle pas immédiatement en glace et sa densité plus élevée la fait couler vers le fond de l’océan. Ainsi des tunnels minuscules appelés canaux de saumure, sont créés tout au long de la glace alors que l’eau très salée, en surfusion, coule loin de l’eau gelée pure. Le décor est désormais planté pour la création d’un brinicle.

Comme cette eau salée refroidie atteint l’eau de mer dégelée sous la glace, elle provoque la création de glace supplémentaire. Toutefois, si les canaux de saumure sont concentrés dans une petite zone, l’écoulement vers le bas de l’eau froide est si salée, qu’elle ne peut pas geler à son point de congélation normal, commence à interagir avec l’eau de mer dégelée. Tout comme l’air chaud provenant d’un feu monte sous forme de panache, cette eau froide descend. Ses bords extérieurs commencent à accumuler une couche de glace que l’eau environnante refroidit au-dessous de son point de congélation. C’est un brinicle: une "cheminée" de glace qui contient un flux de cette eau super froide et très saline.

Lorsque les brinicles deviennent assez épaisses, elle devient autonome. Alors que la glace s’accumule autour du jet froid qui coule vers le bas, elle forme une couche isolante qui empêche l’eau salée froide de se diffuser et de se réchauffer. En conséquence, la veste de glace entourant le jet descend avec le flux. Une brinicle est limitée en taille par la profondeur de l’eau, la croissance de la glace qui alimente son débit, et l’eau environnante.

Le phénomène inhabituel a été filmé pour la première fois par des caméramans pour la série Frozen Planet de la BBC One, aux alentours de la petite l’île Razorback, près de l’archipel de l’Antarctique Ross.

À partir de BBC Nature : ‘Brinicle’ ice finger of death filmed in Antarctic.