Et bien, décidément, les insectes ont du mal à vivre leur propre vie…
Même dans un monde où les parasites transforment couramment les insectes en zombies, modifiant radicalement leur corps et leur comportement afin de répondre aux demandes des parasites, l’histoire du Poliste dominulus (la guêpe) et du Xenos vesparum (le parasite) se distingue de par son étrangeté.
Les P.dominulus infectées, mieux connues en Europe sous le nom de guêpe poliste, rejettent leur rôle génétiquement prédestiné, pour abandonner leurs ruches et entamer un long voyage macabre au cours duquel quelques-unes vivent pendant un certain temps comme des reines, plutôt meurtrières.
"Il y a de nombreux exemples de parasitoïdes qui induisent de nouveaux comportements chez des hôtes, qui sont en dehors de leur cycle de vie normal. Mais dans ce cas, l’hôte est poussé à faire quelque chose qui n’est pas approprié pour sa caste”, a déclaré Fabio Manfredini entomologiste de l’université de l’état de Pennsylvanie, coauteur d’une étude du 8 octobre (lien plus bas) concernant ce cycle de vie étrange. “Avec les insectes sociaux, les individus suivent différentes castes. Le parasite “efface” la caste à laquelle elles devraient appartenir. "
Pour une guêpe ouvrière individuelle, l’histoire commence lors d’une rencontre printanière avec des larves volantes de X.vesparum, qui peuvent être trouvées sous une feuille ou même déposées dans une colonie. La larve bondit sur la guêpe, s’enfouissant dans son abdomen, où elle se nourrira du sang de son hôte. C’est juste le début…
Les semaines suivantes, la larve devient plus grande et plus forte. La guêpe se développe, mais lentement ; elle est plus petite que ses congénères, avec de petites ailes. Les autres ouvrières continuent à apporter les soins pour la fratrie des larves, à maintenir la ruche et à défendre la colonie, mais les guêpes infectées agissent pour elles-mêmes. “Elles perdent tout comportement spécifiquement social", a déclaré Manfredini.
Au début de l’été, quand une ruche est la plus fréquentée, les guêpes infectées la quittent et voyagent, comme commander, à un endroit inconnu, mais prédéterminé. Les autres guêpes parasitées convergent là, aussi. Lorsqu’elles se sont toutes rassemblées, l’accouplement commence, pas pour les guêpes, qui ont désormais des ovaires rétrécis et non fonctionnels, mais pour les parasites.
Le mâle X. vesparum, est, maintenant, entièrement développé et ailé, ils s’extraient de l’estomac de leurs hôtes. Ils copulent avec des femelles, qui restent la plupart du temps à l’intérieur de leurs hôtes, ne faisant ressortir qu’une petite partie d’elle-même.
Ci-dessous : de gauche à droite, une femelle parasitée P. dominulus, deux nymphes X. vesparum qui ressortent de son ventre; un mâle vesparum X ; une femelle X. vesparum ; les têtes de deux femelles vesparum X. qui émergent un peu de l’abdomen de la guêpe.
Pour les guêpes qui ont été infectés par des mâles X. vesparum, l’histoire se termine. Ils meurent, la plupart des agents pathogènes pénétrant par les trous béants sur leurs flancs. Cependant, les guêpes abritant toujours des femelles X. vesparum, vivent. Elles rassemblent de la nourriture et s’engraissent, puis voyage vers des sites où les reines se rassemblent à la fin de l’automne.
Là, elles passent l’hiver, se reposant à côté des reines. “Le parasite est le déclencheur d’un comportement royal, mais vous ne pouvez pas dire qu’ils ressemblent vraiment à des reines, parce qu’elles n’ont pas de reproduction", a déclaré Manfredini. Au printemps, les véritables reines partent pour préparer les nids, mais les guêpes infectés restent derrière, attendant. À l’intérieur d’elles, la gestation est presque terminée.
Puis, avec un timing exquis, les guêpes partent. Certaines cherchent des zones de butinages, laissant les larves X. vesparum comme des pièges sous les feuilles. D’autres reviennent à leurs colonies à la mi-journée, quand la véritable reine est hors alimentation, et tandis que les colonies défendent les ouvrières qui ne sont pas encore mature. “Après cela, elles commencent à errer dans les colonies, “répandant leur charge larvaires meurtrière , a dit Manfredini. “elles ne pondent pas d’œufs. Elles ne construisent pas de colonies. Elles sont complètement anarchiques. "
Pour qu’un tel cycle de vie si complexe émerge, une longue période de coévolution est nécessaire, a déclaré Manfredini. Et si cela peut paraitre horrible, c’est aussi un équilibre : le X. vesparum est très répandu, mais les guêpes poliste européennes sont fréquentes et prospèrent. "Il vaut mieux les tolérer que de lutter contre les parasites", a-t-il dit. Aux États-Unis, cependant, où les guêpes poliste européennes ont été introduites dans les années 1980, le X. vesparum n’a pas été trouvé. “Les guêpes ici ont leurs propres parasites", a-t-il dit. Il est possible que, libéré de son fardeau parasitaire, elles aient avantage concurrentiel. Manfredini veut aussi savoir ce que les modifications génétiques du X. vesparum induisent pour contrôler son hôte.
Il y a d’autres exemples de modifications des insectes par des parasites, comme le secret des chenilles “reprogrammées” et liquéfiées par un virus ; la coccinelle transformée en garde du corps zombi, par une guêpe ; la mouche qui contrôle les fourmis avant de les décapiter ; le parasite à l’araignée : “je contrôlerais le sexe de ta progéniture” ; le champignon cordyceps émerge du cerveau des insectes… Ah! et le dernier en date : un parasite contrôle le cerveau d’une araignée pour lui construire son futur foyer.
En modifiant tout, des organes et du comportement des guêpes individuellement, aux structures de caste des colonies, écrit Manfredini et ses collègues dans Animal Behaviour (lien plus bas).
L’étude publiée sur ScienceDirect : When a parasite breaks all the rules of a colony: morphology and fate of wasps infected by a strepsipteran endoparasite.