Malgré leur mauvaise réputation, les piranhas semblent aboyer plus souvent que mordre. Des scientifiques ont découvert que les redoutables poissons utilisaient des sons pour communiquer, souvent pour intimider leurs rivaux plutôt que de les attaquer.

Avec des microphones sous-marins, les scientifiques ont enregistré les sons que produisent les piranhas quand ils s’affrontaient. Ils ont rapporté que chacun de ces trois sons semblaient contenir un “message” différent.

Le responsable de la recherche, Éric Parmentier, de l’Université de Liège, en Belgique, a étudié la production sonore et la communication dans une grande variété d’espèces de poissons, y compris le charismatique poisson-clown et le spectaculairement laid poisson-crapaud .

Il savait déjà que les piranhas à ventre rouge produisaient des sons, mais il voulait comprendre pourquoi. Beaucoup de poissons utilisent des bruits pour attirer un(e) partenaire, donc les sons sont un indicateur important que les poissons se reproduisent.

Finalement, si nous comprenons le comportement qui est associé aux sons, nous pourrions être capables d’écouter la mer et d’expliquer aux pêcheurs : ‘Maintenant’ ce n’est pas le meilleur moment pour commencer à pêcher.

Le Dr Parmentier et ses collègues ont placé un hydrophone, un microphone sous-marin, dans un réservoir de piranhas dans leur laboratoire et filmé les poissons alors qu’ils interagissaient (vidéo plus bas).

Ils ont enregistré trois sons distincts. Le premier était un aboiement que le poisson produit, quand ils “s’affichent” les uns aux autres, se confrontant face à face, mais sans se battre.

Les deux autres étaient un battement sec de tambour, qui est diffusé lorsque les piranhas se chassent entre eux et un faible croassement quand ils se mordent les uns les autres. Ces bagarres sont généralement pour de la nourriture. La plupart du temps, cependant, les poissons nageaient pacifiquement, sans faire de bruit et sans engager aucun conflit sous-marin. Ce n’est qu’avec des heures d’observation minutieuse que les chercheurs ont réussi à capturer ce comportement.

La vidéo via le National Geographic de 3 vocalisations de piranhas :

Pour les animaux, c’est moins couteux (en termes d’énergie) de faire beaucoup de bruit et d’impressionner ses congénères, plutôt que de se battre”, a expliqué le Dr Parmentier.

Les piranhas, comme beaucoup d’autres poissons "bruyants", produisent des sons en faisant vibrer leur vessie natatoire, un organe dans leur corps rempli de gaz qui aident à réguler leur flottabilité.

L’équipe a également étudié les muscles très rapides, qui produisent cette vibration. Ils ont déterminé que ce muscle se contracte et se détend 150 fois par seconde pour faire vibrer la vessie natatoire. Les chercheurs continueront à étudier le répertoire acoustique de ces poissons dans le fleuve Amazone.

L’étude publiée sur The Journal of Experimental Biology : Sound production in red-bellied piranhas (Pygocentrus nattereri, Kner): an acoustical, behavioural and morphofunctional study.

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