L’année dernière, je vous présentais, par l’intermédiaire de la NASA et de sa sonde Cassini, Encelade, l’une des lunes de Saturnes. Au mois de juin, cette même sonde découvrait des preuves qu’un océan salé pourrait se cacher sous la surface glacée de la Lune, grâce à la détection de plusieurs jets, éjectant des panaches de particules de glace salée dans l’atmosphère, mon article : des mystérieuses plumes de glaces sur la lune Encelade, indique qu’elle cacherait un océan d’eau liquide (photo ci-dessous).
Et bien, c’est bon ! faite le plein de votre fusée et préparer le bonnet et les skis, Encelade profiterait d’une couche de poudreuse, de 100 mètres d’épaisseur, ont annoncé en fin de semaine dernière des scientifiques de la NASA, le rêve de tout skieur hors-piste…
Les chercheurs pensent que des flocons de neige, très très fins, seraient éjectés par des sortes de geyser, provenant de longues fissures appelées rayures de tigre sur l’hémisphère sud de la Lune. Certains de ces panaches de neiges retombent à la surface de la lune, enveloppant d’ancienne faille et cratères dans un lent processus d’accumulation.
"Les particules font seulement une fraction de millimètre… même plus fines que de la poudre de talc,” selon le responsable de l’étude Paul Schenk, planétologue au Lunar and Planetary Institute de Houston, au Texas, "Cela ferait la plus belle poudreuse qu’un skieur pourrait espérer."
Image d’entête, le rendu artistique montre “une rayure de tigre” sur la surface d’Encelade, les régions bleutées indiquent de la glace d’eau fraichement exposée.
La conclusion est fondée sur de nouvelles images en haute résolution d’Encelade, par l’orbiteur Cassini de la NASA, ainsi que des cartes globales des modèles de couleur qui aident à révéler l’âge des caractéristiques de sa surface.
Cette image en haute résolution de Cassini, par exemple, montre une région au nord de ces geysers actifs sur la lune de Saturne. Les bords des cratères plus âgés et les fissures semblent avoir été lissés par la couverture neigeuse, tandis que les bords des nouvelles fractures sont plus distincts. Basé sur ces images, Schenk estime que la neige s’est accumulée sur une épaisseur 75 à 125 mètres.
Encelade est si loin du Soleil, que la température à sa surface est de – 200°C, provoquant le gel instantané, en fins cristaux de glace, de la vapeur d’eau s’éjectant de ses geysers. La plupart de cette neige se retrouve dans l’espace, comme on peut le constater dans la photo ci-dessous, qui date de 2006 et qui présente ce qui est appelé l’E.-ring (l’anneau E) de particules éjectées (ci-dessous).
À partir du site de la NASA dédié à la sonde Cassini : Saturn’s Geyser Moon Enceladus Shows Off for NASA’s Cassini et sur le site du Lunar and Planetary Institute : Enceladus Weather: Snow Flurries and Perfect Powder for Skiing.