Hier, en fanfare, la Chine a lancé le premier module, Tiangong-1, de leur futur station spatiale en orbite dans l’espace, à partir d’un site de lancement dans le désert de Gobi. L’engin sans pilote devrait s’emboiter plus tard avec d’autres modules, permettant aux ingénieurs chinois de pratiquer et d’expérimenter les techniques dont ils auront besoin pour assembler la station spatiale, que la Chine projette de construire d’ici 2020. Le Tiangong-1 devrait être converti en lieu de vie pour Taïkonaute, mais pour l’instant ce sera principalement un dispositif de test.
Précédemment :
La Chine a dévoilé son plan pour construire une station spatiale habitée dans la prochaine décennie. Cette annonce vient d’un programme spatial dont le développement a été très rapide. La Chine a lancé son premier astronaute en orbite de la Terre en 2003 et achevé sa première sortie extravéhiculaire en 2008. Si les choses se déroulent comme prévu, l’habitation spatiale devrait être la troisième station multi-modules de l’espace, après Mir pour la Russie et la Station spatiale Internationale.
Ci-dessous, Tiangong-1:
Dans le futur :
La station spatiale est actuellement baptisée Tiangong, qui signifie "palais céleste", mais ce surnom peut changer ; l’agence spatiale chinoise scrute les suggestions pour de nouveaux noms par courriel.
Conçu pour un équipage de trois personnes, la station spatiale sera composée d’un module de base et de deux unités de laboratoire pour mener des expériences en astronomie, biologie (notamment, en ce qui concerne les radiations de l’espace) et la microgravité.
Pesant 60 tonnes, Tiangong est nettement plus petit que ses prédécesseurs (l’ISS pèse 419 tonnes ; Mir pesait 137). Chaque module aura un diamètre maximal d’environ 4 mètres ; le module de base sera de près de 18 mètres de long et les deux modules de laboratoire feront environ 14 mètres.
Tiangong 1 à gauche sur cette conception artistique de son arrimage à la capsule spatiale Shenzhou sur la droite.
Le matériel d’accueil du Tiangong, sera compatible avec le matériel d’amarrage de l’ISS, ce qui permettra à différents modules provenant d’autres pays, de rejoindre la station spatiale. "Les scientifiques de tous pays sont invités à participer à la recherche en sciences spatiales expérimentales sur la station spatiale de la Chine," a déclaré Jiang Guohua, ingénieur en chef au centre de formation de l’agence spatiale chinoise.
Pour parfaire les technologies nécessaires, la Chine va lancer encore deux satellites de test au cours de la prochaine décennie pour tester les composants de la station: le Tiangong-2 et les laboratoires de Tiangong-3 dans l’espace en 2013 et 2015. Tiangong-2 sera conçu pour appuyer les trois astronautes pendant 20 jours ; Tiangong-3, pour 40.
Le contexte :
Avec le dernier lancement de la navette spatiale américaine et l’arrêt du fonctionnement de l’ISS en 2020 (avec une possible extension jusqu’en 2028), un conseiller de la NASA a qualifié le projet de "puissant symbole politique", ce qui mettrait la Chine dans une puissante et autonome position dans l’espace.