En juin, la NASA a lancé le satellite d’observation de la Terre : Aquarius (ou SAC-D, Satellite pour applications scientifiques-D), conçu pour observer et mesurer la salinité de la surface de l’océan. Cela s’avère être important, car l’eau salée s’écoule différemment de l’eau pure, et la façon dont les courants interagissent fait varier la manière dont la chaleur est transférée à travers les océans de la Terre. Tout cela influence le comportement du climat, y compris le changement climatique.
Les scientifiques viennent de sortir la première carte mondiale de la salinité de surface des océans, montrant ses surprenantes variations à travers la planète :
Dans la carte (un clic pour agrandir), la couleur bleu / violet représente une faible salinité, et le rouge / orange pour des concentrations plus élevées. La valeur moyenne est d’environ 35 grammes de sel par kilo d’eau (environ 17 grammes de sel pour un demi-litre d’eau), mais elle varie beaucoup. Et ce n’est pas seulement à cause de la latitude. Les eaux du Pacifique équatorial sont faibles en sel, mais les niveaux dans l’Atlantique sont plus élevés. Le Pacifique Nord à une teneur plus faible en sel, à la différence de l’atlantique nord où la concentration est plus élevée. L’océan Indien occidental est élevé, la partie orientale faible.
Apparemment, ces mesures sont difficiles à faire. L’Aquarius a un instrument qui mesure l’émission de la surface de l’océan dans l’infrarouge (IR). L’eau salée n’émet pas d’IR de manière très efficace, donc la salinité peut être mesurée grâce à ce phénomène. Toutefois, les vagues sur la surface rajoutent à la pagaille en place, de sorte que le satellite a une façon de mesurer la force des vagues, en utilisant ce qu’on appelle un radar diffusiomètre, afin qu’ils puissent prendre en compte cela aussi.
Ce type d’observations est crucial pour comprendre comment notre planète, diaboliquement complexe, fonctionne. Surtout de nos jours, alors que notre climat change, et ces changements sont évidents, même d’année en année.
Plus de détails sur cette image : PIA14786: NASA’s "Salt of the Earth" Aquarius Reveals First Map
Des informations sur les instruments embarqués à bord du satellite Aquarius, sur le site de la NASA : Spacecraft and Instruments.