Les larves voraces, de deux coléoptères découverts récemment, peuvent attirer et s’accrocher à des grenouilles, des crapauds et autres amphibiens qui font plusieurs fois leur taille pour ensuite les dévorer. Comment les insectes attirent leurs proies et survivent à leurs attaques, n’était pas connue jusqu’à maintenant.

Les chercheurs ont observé la larve du coléoptère terrestre insectivore, Epomis, de la famille des carabes, en action. Les petites larves exécutent une danse hypnotique, pour attirer les proies de grande taille.

"Les amphibiens n’ont pas une chance. Ils ne peuvent ignorer les mouvements des larves parce que, s’ils le font, c’est que quelque chose cloche avec leurs instincts”, a déclaré l’entomologiste Gil Wizen de l’Université de Toronto, le responsable de l’étude publiée le 21 septembre. "Normalement, les amphibiens mangent les petites larves, de sorte que les larves semblent prendre leur revanche ici», a-t-il dit.

Epomis adulte agrippé à une grenouille :

En 2005, Wizen et son collègue Avital Gasith de l’Université de Tel-Aviv ont trouvé un crapaud en Israël qui avait une larve d’une espèce de coléoptère appelé Epomis dejeani accroché à sa peau. Ils ont apporté le nouveau duo au laboratoire et ont appris que les larves ne ressemblaient à aucune autre espèce de coléoptère, se nourrissant exclusivement d’amphibiens pour se développer jusqu’à l’âge adulte.

Des années plus tard, ils ont découvert que les adultes de E. dejeani et une deuxième espèce, E. circumscriptus, pourrait également se délecter de beaucoup plus d’amphibiens.

Comment les larves des deux espèces séduisent les amphibiens et les réduisent à "un tas d’os”, cependant, n’était pas connu. Alors, Wizen et Gasith ont étroitement surveillé des larves Epomis affamées après l’introduction d’un crapaud, d’une grenouille, de salamandre, dans leur cage.
 
Plus un amphibien se rapprochait de la larve, plus celle-ci balançait ses antennes de gauche à droite et de haut en bas. Certaines larves ouvraient et fermaient leurs épineuses mandibules en agitant leurs antennes. Les mouvements des mandibules semblaient pousser les amphibiens à attaquer. "Les amphibiens chassent au mouvement", a déclaré Wizen. “Ils traquent généralement tout ce qui est petit, en mouvement, et à leur portée." Lorsqu’un amphibien fait jaillir sa langue ultrarapide pour manger une larve, celle-ci retracte sa tête rapidement pour esquiver l’attaque. Quelques instants plus tard, la larve s’accroche à la peau de sa proie et se met à sucer ses entrailles…

Ci-contre : au microscope électronique à balayage, des larves Epomis. Les pointes des mandibules aident la larves à aveugler et s’accrocher à leur proie. (G. Wizen et al. / PLoS ONE)

Dans les 420 attaques de larves de coléoptères, environ 70 % de celles-ci, ont utilisé une danse comme leurre. Aucun amphibien, cependant, n’a réussi à tuer une larve. Sept amphibiens ont capturé une larve dans leur bouche, mais ils les ont recrachés rapidement. L’erreur a couté la vie aux amphibiens. Un amphibien a réussi à avaler une larve dans son estomac pendant deux heures, pour finalement la régurgiter, il a également été dévorer par celle-ci…

Environ 10 % des relations prédateur-proie dans le règne animal concerne la traque d’un petit animal sur un plus gros que lui.

Wizen et Gasith décrivent la stratégie des larves d’insectes Epopmis, comme “des comportements antiprédateurs extrêmement rares”. “Comment un seul insecte du genre a évolué pour renverser des rôles uniques ? C’est actuellement une énigme”, écrivent-ils dans l’étude.

La larve d’Epomis en action (G. Wizen):

L’Epomis adulte qui ne fait pas non plus dans le détail :

L’étude publiée sur PLOSone : An Unprecedented Role Reversal: Ground Beetle Larvae (Coleoptera: Carabidae) Lure Amphibians and Prey upon Them.

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