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Ce vendredi un satellite mort de la NASA, l’UARS, de la taille d’un autobus scolaire, devrait rentrer dans l’atmosphère, se briser en morceaux et pleuvoir sur la Terre. Bien que les responsables de l’Agence spatiale ne savent pas encore où les morceaux (certains pesant jusqu’à 340 kilos) atterriront et à quelle heure précisément, ils disent que les chances, que ces débris spatiaux pourraient heurter une personne, sont extrêmement petites.

Petites comment ? Et comment le savent-ils ? De plus, il y a ce satellite, mais il y a aussi des millions de morceaux d’autres satellites en panne dans une orbite hasardeuse autour de la Terre.

Représentation par la NASA des débris spatiaux connues :

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Image d’entête et ci-dessous l’UARS (satellite de recherche sur la couche atmosphérique supérieure) un satellite qui étudia l’atmosphère terrestre et qui devrait s’écraser sur Terre ce vendredi… Mais où ?

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Alors, quelle est la chance que vous, cher(e) lecteur(trice), soyez frappées par certaines anciennes épaves de l’espace dans votre vie ?

Selon Mark Matney, un scientifique dans le Bureau du programme débris orbitaux au Centre spatial Johnson à Houston, les chances que l’une des 7 milliards de personnes sur Terre soit frappé par la chute d’un morceau de satellite est de 1 sur 3200 . "Les chances que vous soyez touché personnellement… sont de 1 sur 1 milliard de milliards (109x109) " selon Matney. “Assez faible pour une personne en particulier."

Ci-dessous : l’historique orbitale de l’UARS, jusqu’à sa panne en décembre 2005 :

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Pour faire ce calcul, Matney a expliqué que les analystes savent combien de débris vont véritablement toucher la terre. (La plupart des détritus de l’espace brulent lors de leur rentrée dans l’atmosphère.) Ils ont ensuite constitué une grille qui représente la distribution mondiale de la population humaine. Océans, déserts et les pôles Nord et Sud sont largement dépourvues de personnes, par exemple, alors que les côtes en sont débordantes. En bref, ils doivent trouver les parties de la Terre où résident des personnes.

Agrémenter d’un peu plus de détails mineurs, comme les latitudes où les satellites passent le plus clair de leur temps en orbite, les scientifiques calculent la probabilité qu’un morceau de débris spatial vienne frapper le sol où une personne se trouve. Cette fois, les chances sont de 1 sur 3, 200 et il y a une chance sur plusieurs milliards de milliards que non seulement une personne soit touchée, mais que cette personne soit vous ou moi.

Il a été déterminé que le satellite UARS devrait tomber dans cette large bande terrestre, où le plus d’être humains vivent :

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Cela parait-il effrayant ? Cela ne devrait pas : vous êtes quelque million de fois plus susceptible d’être frappé par la foudre dans la prochaine année.

Donc supposons que vous esquivez ce satellite en particulier. Quelles sont les chances d’être frappé par quelque chose tombant de l’orbite, débris spatiaux ou non, au cours de votre vie ?

La NASA dit que c’est impossible de fixer le risque global, pour un individu, posé par tous les vaisseaux spatiaux, des satellites et des débris spatiaux en orbite autour de nous actuellement, même si elle croit que le risque est extrêmement faible.

“Il serait difficile et chronophage de générer les bons calculs pour un véhicule spatial en particulier," selon Nick Johnson, scientifique en chef pour les débris orbitaux. “Pour faire cela pour l’ensemble des milliers de vaisseaux spatiaux et des fusées en orbite, passé ou présent, seraient intraitables. Un tel calcul ne peut être fait, en partie parce que nous ne connaissons pas les détails de construction des engins spatiaux et des véhicules de lancement étranger …"

L’Agence spatiale européenne, estime : “Le risque annuel d’une seule personne à être grièvement blessé par un morceau de débris spatial est d’environ 1 sur 100 000 000 000 ", selon Heiner Klinkrad, chef du Bureau des débris orbitaux de l’ASE . Au cours d’une vie atteignant les 75 ans, alors, les chances d’être blessé par un débris spatial seraient d’un peu moins d’une sur 1 milliard.

Par comparaison, Klinkrad dit, "le risque annuel pour une seule personne d’être frappé par un éclair est environ d’un facteur 60 000 fois plus élevé et le risque de blessure grave par un accident de véhicule à moteur est d’environ 27 millions de fois plus élevées que le risque associé à des événements de ré-entrée dans l’atmosphère."

En 1997, l’infime menace des débris spatiaux est devenue une réalité pour Lottie Williams. Une résidente de Tulsa, en Oklahoma, est devenue la seule personne connue à avoir été touché par un morceau de débris spatiaux. Un morceau de métal de la taille d’un DVD, provenant d’une fusée Delta II, qui a frappé son épaule alors qu’elle s’exerçait dans un parc. Heureusement, en raison de la résistance du vent, il flotta pour tomber sur le sol tellement lentement qu’elle n’a pas été blessée. Il y a aussi, mais sans blesser : Des débris d’une fusée spatiale, pleuvent sur un village chinois.

Klinkrad note que la plupart des gens acceptent la foudre et les accidents de voiture comme les risques nécessaires au jour le jour dans la vie. Dans ce monde moderne où nous misons tant sur les satellites de communication et de navigation, peut-être devons-nous aussi accepter le risque exceptionnellement petit posé par les débris spatiaux.

Pour découvrir le top 10 des débris spatiaux.

Sur le site de la NASA : UARS Re-Entry Overview, Frequently Asked Questions: Orbital Debris; orbital debris object.

Mise à jour :

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Le Satellite UARS devrait percuter le sol terrestre ce vendredi, aux environs de 22:00 UTC (0:00 Paris), selon les prédiction du Center for orbital and reentry debris studies.

 

MAJ 2 :

Le 24.09 à 03:16 UTC (5:16 Paris) sur le Sahara. +/- 5 heures.

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