Une forme génétiquement modifiée d’un virus, le VIH, a été utilisée par des scientifiques de l’Université de Pennsylvanie sur des patients atteints de cancer pour reprogrammer leur propre système immunitaire, afin d’attaquer les cellules cancéreuses.

Le traitement semble avoir éliminé le cancer chez deux patients et l’a affaibli chez un troisième. Tous les trois souffraient de leucémie lymphoïde chronique, mais les chercheurs pensent que cette technique pourrait être adaptée pour vaincre d’autres formes de cancer.

Image d’entête : grossissement (1000 X) d’un frottis sanguin présentant une leucémie lymphoïde chronique (LLC). Les lymphocytes avec les noyaux sombres et cytoplasme sont les cellules de LLC. (Wikimedia Commons)

La technique a été récemment publiée dans le New England Journal of Medicine (lien en bas de page). Elle fonctionne comme ceci :

1. Les médecins font passer le sang des patients dans une machine qui enlève les cellules T et retourne le reste du sang au patient. Les cellules T (ou lymphocytes-T) sont des globules blancs qui luttent contre les virus et le cancer.

2. Une forme modifiée du VIH est utilisée pour infecter les cellules T dans lesquelles sont insérées des gènes qui la poussent à reconnaitre et attaquer un type de cancer, puis de se multiplier et de survivre dans les patients pendant des mois.

Le VIH modifié, réalise ce que Carl Juin, l’un des médecins impliqués, appel «une solution Rube Goldberg" (des exemples ici), dans une interview avec le New York Times. Le virus porte l’ADN des humains, des souris et des vaches, il infecte les marmottes et les vaches.

Les lymphocytes T, porte alors des récepteurs antigène chimériques, des protéines qui leur permettent de reconnaître et de tuer les multiples cellules cancéreuses.

3. La chimiothérapie détruit ensuite toutes les cellules T restantes chez le patient. Les médecins ne veulent pas que cellules T non-modifiées, perturbent les nouvelles.

4. Les lymphocytes T, sont réinjectés chez le patient et prolifèrent. «Le patient devient un bioréacteur», a déclaré Juin.

5. Les semaines suivantes, la température du patient augmente, accompagnée de frissons, de tremblements, une pression artérielle basse et d’autres symptômes de type grippal. Les symptômes sont causés par des substances chimiques appelées cytokines produites par les cellules T.

Les symptômes pseudo-grippaux signifient également que la bataille sévit. Après l’épreuve, les médecins estiment que 900 g de cellules cancéreuses étaient mortes chez un patient.

De minuscules billes magnétiques force les cellules T à se diviser avant qu’elles ne soient réinjectées dans le patient.

Six mois après le traitement du cancer, Ludwig était encore en rémission et il avait encore des cellules T modifiées, dans son sang, prêtent à combattre une résurgence de la leucémie.

Un autre patient a reçu une dose beaucoup plus faible de cellules T, mais a aussi son cancer en rémission.

Le troisième patient a été traité avec des stéroïdes, dans un autre hôpital, après que les symptômes grippaux soient entrés en jeu. Il n’a connu qu’une rémission partielle, probablement due à ces stéroïdes, ou à un stade plus avancé de son cancer.

Le Dr Carl June examine des cellules T modifiées :

Les médecins de l’Université de Pennsylvanie prévoient d’utiliser la technique sur d’autres formes de cancer, y compris mortelles, difficiles à traiter comme le mésothéliome, l’ovaire et le cancer du pancréas.

L’étude publiée sur le New England Journal of Medicine : Chimeric Antigen Receptor–Modified T Cells in Chronic Lymphoid Leukemia et à partir du New-york Times : An Immune System Trained to Kill Cancer.