La plus sombre de toutes les planètes découvertes, absorbe presque 100% de la lumière qui l’atteint.
TrES-2b est une planète de la taille de Jupiter, située à environ 750 années-lumière de la Terre. Elle reflète seulement 1% de la lumière solaire qui l’atteint, ce qui en fait essentiellement une vaste sphère noire. En fait, elle est plus sombre que n’importe quelle substance trouvée sur Terre. Rien n’a jamais été constaté de la sorte, à distance.
Image d’entête : rendu artistique de TrES-2b par David A. Aguilar.
Le concept clé est ici l’albédo, aussi connu comme le coefficient de réflexion, qui décrit quel pourcentage de lumière tombant sur une surface donnée, est renvoyé. La Terre, par exemple, a un albédo d’environ 30 à 35%, selon la couverture nuageuse, ce qui explique pourquoi les astronautes d’Apollo ont pu voir la Terre depuis la Lune, si notre albédo était de 0%, alors notre planète serait essentiellement invisible. Et si notre albédo était proche de 100% (aucun albédo ne peut être un parfait 100%), la Terre ressemblerait à un Soleil.
La plupart des planètes de notre système solaire ont un albédo qui se situe entre environ 25 et 50%. Jupiter, par exemple, réfléchit environ un tiers de la lumière du soleil qui tombe sur elle, grâce à la présence de nuages d’ammoniac. Ces nuages sont une des principales raisons derrière l’albédo élevé de la géante gazeuse.
Ce n’est pas le cas pour TrES-2b, qui est située à seulement 4,5 millions de kilomètres de son étoile (par comparaison nous sommes a 149,6 millions de Km du Soleil). Cette proximité réchauffe la planète à près de 1090 °C, ce qui exclut de tels nuages. Au lieu de cela, son atmosphère est apparemment entièrement composée de produits chimiques qui absorbent la lumière, y compris certains mélanges de sodium vaporisé, de potassium et d’oxyde de titane gazeux. Même alors, les astronomes ont du mal à expliquer la noirceur de cette étrange planète.
L’astronome David Spiegel de l’université Princeton décrit la planète :
Ce qui rend cette planète si extraordinairement sombre, n’est pas encore tout à fait défini. Cependant, elle n’est pas d’un noir complètement absolu. Il fait tellement chaud, qu’elle émet une faible lueur rouge, un peu comme une braise ou les bobines sur une cuisinière électrique.
La Sonde Kepler de la NASA, a été capable de détecter de légères variations dans la quantité de lumière rebondissant sur Tres-2b. La planète est en rotation synchrone autour de son étoile, ce qui signifie qu’elle se déplace autour d’elle, de la même façon que notre Lune se déplace autour de la Terre. Cela signifie qu’elle a aussi des phases distinctes, qui créent ces infimes différences dans la quantité de lumière réfléchie par la planète.
Comme Spiegel et son collègue David Tipping soulignent dans leur article, au titre évocateur de «Détection de la lumière visible du plus sombre des mondes» (document PDF ci dessous), les exoplanètes comme TrES-2b, appelé les Jupiters chauds (ou pégasides), sont censées être sombres.
Le document relatant de la découverte au format PDF : Detection of visible light from the darkest world et sur le site du Harvard-Smithsonian : Alien World is Blacker than Coal.
Existerait-il des planètes sombres immenses capables de frôler des étoiles et de former des aspirations gravitationnelles de gaz extrait d’elles, jusqu’à provoquer l’apparition de planètes, ensuite formées par accrétion de poussières stellaires ?
Vous avez de la suite dans les idées ! Elle serait sous forme de théorie mais pas à la connaissance du Guru… si un commentateur en a une ?