Quand il y a des idées qui rendent tout le monde heureux et bien cela rend Guru Med heureux. Le retour de la population d’éléphants du Kenya est un franc succès, ainsi qu’un énorme problème pour les agriculteurs du pays. Mais les scientifiques ont trouvé un nouvel allié dans la lutte pour empêcher les éléphants de piétiner les cultures : les abeilles. 
 
Comme de nombreux animaux, les éléphants ont peur des abeilles. Alors, les scientifiques ont recruté des agriculteurs dans le nord du Kenya afin de tester différent types de barrières et ont constaté que des clôtures faites de ruches ont été beaucoup plus efficaces que les traditionnelles clôtures épineuses pour contrecarrer les raides nocturnes des éléphants. "Les agriculteurs de la région ont désespérément besoin d’une solution", a déclaré Lucy King zoologue à l’Université d’Oxford, auteur principal d’une étude sur les "clôtures ruche" du 5 juillet dans l’African Journal of Ecology. "Ils n’ont pas eu beaucoup d’aide de quiconque. Ils étaient très ouverts à cette idée folle. "

Les éléphants ont presque disparu du Kenya par la faute des braconniers au cours des années 1970 et 80. Puis, en 1989, la Convention des Nations Unies sur le commerce international des espèces menacées, a interdit tout commerce international de l’ivoire et depuis lors, la population des éléphants du Kenya a presque doublé. Mais la population humaine du pays a augmenté encore plus rapidement, passant de 12 millions de personnes en 1970 à près de 40 millions aujourd’hui. Les terres naturelles sont de plus en plus rares, mais permettre les déplacements des éléphants entre les différentes réserves sera la clé de leur survie. «Les éléphants reviennent dans un monde où il y a tellement plus de personnes “ dit King. "Ils trouvent des bâtiments, des routes, des écoles et des fermes à travers leurs itinéraires de migration normale." Et quand les éléphants rencontrent des terres agricoles, les récoltes se font manger et piétinée et la situation peut tourner au drame. Les éléphants quittent souvent les fermes avec un harpon et des blessures par balle. Chaque année, quelques dizaines de personnes et des éléphants meurent durant des raids nocturnes. Et jusqu’ici, les barrières construites pour protéger les fermes n’ont pas été couronnées de succès. "Toutes les tentatives précédentes, qui reposent sur les piments, en brûlant ou sur des arbres épineux, n’ont pas été aussi efficaces que cela", a déclaré le biologiste de conservation Dave Balfour, qui a beaucoup travaillé avec les éléphants dans la réserve Hluhluwe-Imfolozi.

Les éléphants laissent les arbres d’acacia, leur source de nourriture normale, intacte, s’il y a une ruche dans les branches et ailleurs. Il n’y a pas que les abeilles qui font fuir les éléphants, mais les fourmis aussi, mon article : Comment les fourmis repoussent les éléphants pour protéger leur arbre. Ainsi, dans une précédente série d’expériences, King a diffusé des sons provenant de ruche face aux troupeaux d’éléphants. Les animaux ont fui le bourdonnement, en envoyant à leur congénère des grondements d’alarme. C’est de ce travail qu’elle a obtenu son idée folle de “ruches clôture”.

Pour tester si les abeilles pourraient aider les agriculteurs, King et ses collègues de l’association Save the Elephants (lien plus bas), ont choisi une région connue pour ses affrontements entre l’homme et l’éléphant. La terre est cultivée par la communauté Turkana, une tribu qui s’est installée dans la région, il y a 30 ans. Avant la zone était sauvage, non réclamée où les éléphants pouvaient migrer librement.

Les scientifiques et les agriculteurs ont construit des clôtures ruche pour protéger les terres cultivées et ont constaté que le bourdonnement des insectes piqueurs était très efficace. Sur 45 tentatives d’invasions de fermes, sur plus de deux ans de suivi, des éléphants ont traversé 31 fois les sections protégées par des barrières d’épineux, mais seulement un éléphant, un mâle très déterminé, a foncé à travers une section de ruche.

De plus, les clôtures de ruche, amenées par les agriculteurs ont ajouté des revenus supplémentaires, provenant de la vente du miel. Un agriculteur moyen dans la région, vit essentiellement à partir d’un revenu de 15 à 25 euros par mois. Une somme supplémentaire de 10 à 15 à partir du miel, tous les quelques mois, permet aux agriculteurs de faire des investissements, tels que des vêtements neufs, ou un grand sac de maïs ou de sucre. Avec une forte motivation financière, les agriculteurs gardent les clôtures bien entretenues.

"C’est probablement ce qui permet au projet de durer", dit King. L’équipe a récemment publié un manuel de construction de ruche de clôture pour les agriculteurs intéressés.

Le manuel, au format PDF : Beehive Fence Construction Manual.

En détail sur le site de l’association Save the Elephants et en collaboration avec l’université d’Oxford : Beehive fences as effective deterrents for crop-raiding Elephants: field trials in northern Kenya.

La fiche de Lucy King et le détail de sa découverte sur le site de l’université d’Oxford : Elephants and Bees Research.