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Sans avertissement, vous êtes emporté par un courant fort. Quelques Secondes plus tôt, vous rampiez sur le sol de la mer en vaquant à vos petites affaires, mais maintenant vous êtes pris dans des turbulences. Quand vous arrivez, finalement, à vous poser, vous êtes en territoire inconnu et il n’y a personne d’autre en vue.

Vous devez trouver le chemin du retour, pour vous nourrir et trouver de potentiels partenaires. Mais vous avez perdu la direction et les fonds marins se ressemblent beaucoup où que vous posiez votre regard.

Une boussole serait bien utile. Si vous êtes une limace de mer rose connue sous le nom Tritonia rose (Tritonia rosy ou Tritonia diomedea), vous avez de la chance. Votre corps tout entier est une boussole.

Il y a beaucoup d’animaux qui sont appelés "limaces de mer". Le Tritonia rose appartient à la plus grande, les nudibranches.

Il passe ses journées à ramper lentement sur les fonds marins à la recherche de nourriture et de partenaire. Surtout des partenaires il faut dire : les tritonias rosy peuvent avoir trois fois plus de relations sexuelles, s’ils se nourrissent. Après une brève cour et quelques minutes à se tourner autour, ils copulent pendant plus d’une heure. Quand ils veulent d’une collation, ils vont trouver des animaux stationnaires appelés pennatules qui sont liés aux coraux. Chaque Pennatulacea a une racine intégrée dans les fonds marins et un corps composé de longues “plumes” ou feuilles s’étendant jusqu’à l’eau. Un Tritonia s’en approche et mord dans l’une de ses "feuilles", ce qui provoquera la rétractation du pennatules dans le sol.

Le tritonia appartient à la liste grandissante des animaux qui sont connus pour le sens du champ magnétique terrestre pour les aider à naviguer. Il a d’abord été vu le faisant en 1987. La découverte a soulevé deux questions : comment fait-il et pourquoi? AO Willows Dennis de l’Université de Washington à Friday Harbor a passé les deux dernières décennies à tenter d’obtenir des réponses.

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Beaucoup d’animaux utilisent des capteurs localisés pour détecter les champs magnétiques, certains oiseaux semblent utiliser des produits chimiques spéciaux dans leurs yeux, par exemple, mais Willows dit, que le rose Tritonia a des capteurs tout le long de son corps.

On suppose également, que le renard roux utiliserait le champs magnétique pour bondir sur ses proies.

Les premières expériences ont identifié des paires de neurones dans le cerveau du rose Tritonia qui s’activent, lorsque la direction du champ magnétique était modifiée. Mais ces neurones ne sont pas les capteurs : en coupant les nerfs fonctionnant dans le cerveau, cela a stoppé la réponse des neurones.

Willows et ses collègues ont maintenant essayé d’enregistrer à partir des nerfs périphériques, chez les animaux qui ont eu leur cerveau enlevé. Les nerfs de tout le corps ont réagi quand il a tourné le champ magnétique. La réponse a été plus forte sur le côté droit : 43 axones ont répondu sur la droite, mais seulement 25 sur la gauche.
Parce que tellement de nerfs ont répondu, Willows pense que le Tritonia rose doit avoir des capteurs répartis dans son corps. Mais il ne connait pas le type de capteurs : il pourrait être un produit chimique comme pour les oiseaux, ou des petits morceaux de métal magnétique intégrés dans les cellules.

Sentir le champ magnétique terrestre pourrait aider les tritonias roses à retrouver leur chemin s’ils étaient balayés par le courant.

Le littoral le plus proche sera aligné à un angle particulier avec le champ magnétique local, donc en s’orientant par rapport à ce champ magnétique de référence le Tritonia peut retourner vers celui-ci. Lorsque Willows a déplacé des tritonias dans des zones éloignées au fond de la mer, où le champ était différent, ils ont souvent pris la mauvaise direction.

L’étude publiée ici : Identification of magnetically responsive neurons in the marine mollusc Tritonia diomedea et la suite ici : Responses to magnetic stimuli recorded in peripheral nerves in the marine nudibranch mollusk Tritonia diomedea.

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