L’une des choses qui rend la Terre si unique (en plus d’être peuplé par des humains, bien entendu), c’est que notre atmosphère supporte l’existence de l’eau à l’état liquide. La plupart des informations concernant la présence d’eau sur d’autres planètes impliquaient qu’elle soit congelée, prenant la forme de morceaux de glace poussiéreux sur des mondes lointains. Cette semaine, la sonde spatiale Cassini de la NASA, a découvert des preuves qu’un océan salé pourrait se cachent sous la surface d’Encelade, une des 63 lunes de Saturne.

La preuve de cet océan caché a été capturée dans une photo (entête, clic pour grand format), qui montre plusieurs jets éjectant des panaches de particules de glace salée dans l’atmosphère.

Les dernières images de la lune de Saturne, Encelade par Cassini, rétroéclairé par le Soleil, montrent les pulvérisations de fine de matières qui domine la région polaire du sud. Elle montre des panaches discrets, de tailles et d’apparences différentes, au-dessus du limbe de la lune. Cette image améliorée et en fausse couleur présente l’immense étendue des composants des panaches.

"Il n’existe actuellement, aucun moyen plausible de produire une sortie régulière de sel riche en grains à partir de glace solide dans toutes les rayures tigrées, autrement qu’à partir d’eau salée, sous la surface glacée d’Encelade," Frank Postberg, un scientifique de l’équipe de la mission Cassini-Huygens.

Un précédent portrait d’Encelade : La bande diffuse de lumière en arrière-plan est l’anneau de Saturne qui est composé des fines particules de glaces qui quittent la gravité de cette lune.

Il est maintenant suggéré qu’il y ait une couche d’eau entre le noyau de la lune et sa croute externe de glace. Cet océan pourrait exister jusqu’à 80 km sous la surface d’Encelade. Cette découverte est extrêmement importante, car elle montre que l’eau sous forme liquide peut exister sur des lunes glacées orbitant autour de géantes gazeuses, comme Saturne.

Le détail de cette découverte sur le site de la NASA : NASA Cassini Spacecraft Captures Ocean-Like Spray At Saturn Moon ou sur le Jet propulsion laboratory.