Une énorme émission de rayons gamma d’un gigantesque trou noir, indique que le monstre cosmique a récemment dévoré une étoile, annoncent les scientifiques.

Plus tôt cette année les astronomes enquêtaient sur un sursauts de rayons gamma très énergique, émanant du centre d’une galaxie naine, à 3,8 milliards d’années-lumière. Le flash étrange, surnommé Sw 1644+57, est l’un des plus longs et plus brillant sursauts de rayons gamma jamais vu. En lumière visible et dans les longueurs d’onde de l’infrarouges, la rafale est aussi brillante qu’une centaine de milliards de soleils.

Les sursauts de rayons gamma sont produits par quelques-uns des objets les plus énergétiques de l’Univers, comme les étoiles qui explosent en supernovae. Le télescope spatial Swift de la NASA, est conçu pour capturer ces évènements rares, tels qu’ils se déroulent, avec le matériel et les logiciels qui permettent de détecter les pics soudains de puissants photons et de réagir, en pointant ces instruments vers la source principale.

Nous pensons que cet évènement explosif a été causé par un trou noir supermassif de dix millions de fois la masse du soleil, qui dévore une étoile qui se serait approchée trop près de son attraction gravitationnelle", a déclaré le responsable de l’étude Joshua Bloom, un astronome de l’Université de Californie, Berkeley. «La masse de l’étoile est tombée dans le trou noir, mais le long du chemin, elle chauffe et produit une explosion d’énergie sous la forme d’un jet puissant de rayonnement, que nous avons été en mesure de détecter grâce aux observatoires spatiaux.

Ci-dessus : représentation artistique de l’université de Warwick, d’une étoile engloutie par un trou noir au centre d’une galaxie à 3,8 milliards d’années-lumière de distance.

Alors que les trous noirs supermassifs, devraient être tapie au cœur de la plupart des grandes galaxies, des évènements comme une étoile se faisant engloutir, ne peut arriver qu’une seule fois tous les cent millions d’années dans une galaxie donnée. «Ce qui rend cet évènement encore plus rare, c’est que nous n’avons pas seulement obtenu des sursauts d’émissions de rayons X à partir des retombées du gaz stellaire, mais certains d’entre eux ont été crachés par le trou noir, sous la forme d’un jet de rayons gamma et nous venons de regarder à travers, " selon Bloom.

Un exemple récent de trou noir en pleine activité, l’image la plus détaillée des jets de particules éjectés d’un trou noir glouton.

La mort de l’étoile a causé un flamboiement hors du commun. Le Satellite Swift de la NASA a d’abord détecté l’explosion le 28 mars 2011 et les deux télescopes spatiaux Hubble et le satellite Chandra, ont suivi la progression de l’évènement.

Celui-ci a été initialement pris pour des sursauts de rayons gamma ordinaires. À des milliards d’années-lumière d’ici, ces évènements sont observés tous les quelques jours à travers l’univers et ils sont censés se produire lorsqu’une grande étoile explose ou quand deux étoiles géantes entrent en collision. La plupart de ces sursauts de rayons gamma sont détectés rapidement et disparaissent dans le courant de la journée. Mais maintenant, après deux mois et demi, ce nouveau sursaut de rayons gamma est encore puissant.

Ci-dessous : les images du Swift Ultraviolet / Optical (blanc, violet) et les télescopes à rayons X (jaune et rouge) ont été combinés dans cet affichage de GRB 110328A (bref sursaut gamma), qui est maintenant connu comme Sw 1644+57. L’explosion a été détectée dans les rayons X, qui ont été recueillies sur une période de 3,4 heures, le 28 mars. Crédit : NASA / Swift.

En outre, les sursauts de rayons gamma communs sont normalement trouvés décentrés du corps principal des galaxies. Mais Sw 1644+57 a été trouvé au cœur d’une galaxie, une localisation inhabituelle. C’est pour cette raison que les soupçons des scientifiques se sont portés sur la présence d’un trou noir supermassif, car ils savent où ces monstres habitent. Ils savaient également, qu’en se nourrissant activement, ces trous noirs galactiques émettent d’énormes quantités de radiations, parce que le la matière surchauffe alors qu’elle s’approche la gueule du trou noir. Sw 1644+57 est surprenante, en raison de son caractère spontané.

Notre propre Voie lactée a aussi trou noir supermassif en son centre. La nouvelle découverte montre qu’il est possible pour notre monstre cosmique de cracher des jets de rayons puissants si une étoile vient à y tomber, a ajouté Bloom.
Pourtant, parce que de tels évènements sont extrêmement rares et que les jets sont très étroitement ciblés, il est peu probable que nous détections quelque chose comme le tir de Sw 1644+57 dans notre galaxie, pour des millions d’années.

L’évènement a été décrit dans la revue Science : A Possible Relativistic Jetted Outburst from a Massive Black Hole Fed by a Tidally Disrupted Star, sur le site de la NASA : NASA Telescopes Join Forces to Observe Unprecedented Explosion et sur le site de l’université de Berkeley : Black hole eats star, producing bright gamma-ray flash.

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