L’organisme multicellulaire vivant le plus profondément sous terre vient d’être identifié. Pour rencontrer mephisto Halicephalobus, Mephisto pour les intimes, vous devrez creuser sur une profondeur de 1,3 km où il passe sa vie de nématode. Les aliments, à une telle profondeur, sont les bactéries. Les températures sont extrêmement chaudes et il n’y a pas de sexe (l’enfer quoi !).
Image d’entête : Halicephalobus mephisto.
Mais pour les nématodes, des vers non segmentés mesurant jusqu’à 0,02 cm de long, les conditions sont adéquates. Ils peuvent supporter la chaleur et ont évolué vers une reproduction asexuée.
Gaetan Borgonie de l’Université de Gand et son équipe ont découvert ces organismes après le prélèvement d’eau profonde dans les fractures des mines d’or de Beatrix et de Driefontein, en Afrique du Sud. La datation au carbone 14 de l’eau qu’ils ont trouvé, suggère qu’ils vivent à de telles profondeurs depuis 3 000 à 10 000 ans, selon le Dr Onstott. Ce type d’eau provient de sources souterraines et il contient de faibles niveaux d’oxygène, mais de grandes quantités de soufre et d’autres produits chimiques dissous. L’ensemble de la région, où cette eau existe, est appelé biosphère de subsurface.
Les scientifiques savent depuis un certain temps que la vie existe à de telles profondeurs, mais ils pensaient que, la plupart du temps, elle était composée d’organismes unicellulaires. De précédentes découvertes, par une autre équipe, avaient mis en évidence des algues, des champignons et des amibes à environ 200 mètres sous la surface des États-Unis. Des champignons ont également été découverts, à environ 450 mètres au-dessous la terre ferme, en Suède. Les nématodes sont connus à des niveaux plus élevés, mais le mephisto Halicephalobus est une nouvelle espèce.
Voici comment Gaetan Borgonie et son équipe décrivent son nom: « Mephisto (de Méphistophélès, pseudogrec) : »celui qui n’aime pas la lumière », faisant allusion au diable, le Seigneur des Enfers, en référence à la légende de Faust dans la mythologie médiévale parce que la nouvelle espèce se trouve à une profondeur de 1,3 km dans la croute terrestre. » Cette mesure est un minimum, les chercheurs pensent que les nématodes existent aussi à 3,5 km de profondeur.
Cette découverte de vie extrême, fait un lien avec la possibilité de vie dans l’espace. Ces conditions extrêmes sur Terre peuvent être assez semblables à des environnements sur d’autres planètes. Comme le concluent les scientifiques. « Nos résultats élargissent la liste des métazoaires connus et de démontrent que les écosystèmes profonds sont plus complexes que prévu. La découverte de vie multicellulaire, dans les profondeurs de la Terre, a également des implications importantes pour la recherche de vie dans les sous-sols d’autres planètes de notre système solaire. »
Selon un rapport publié dans Discover Magazine, Borgonie et son équipe devraient ensuite rechercher les nématodes dans les sédiments, sous les planchers océaniques.
L’étude est parue sur la revue en ligne Nature : Nematoda from the terrestrial deep subsurface of South Africa.