Bien que nous associons souvent les animaux englués aux terribles catastrophes pétrolières, comme BP en 2010, dans la ville azerbaïdjanaise de Naftalan, 250 km au nord-ouest de la capitale de Bakou, il y a une célèbre (enfin, célèbre au moins dans l’ex-Union soviétique) clinique où les visiteurs affluent volontairement, pour se baigner dans du pétrole brut. La pratique est supposée exister depuis des siècles et l’on pense, là-bas, qu’elle traite un grand nombre de maladies, y compris l’arthrite, les rhumatismes et le psoriasis.
Photo ci-dessous issue de la brochure publicitaire, tous les patients ne sont pas aussi charmantes ! :
L’Azerbaïdjan est un pays riche en pétrole, mais celui trouvé autour de Naftalan est trop lourd pour être utilisable dans des applications industrielles ou pour être exportés, de sorte qu’il est désigné comme ‘médicaments’. Le traitement de 15 jours à 450 $ (315 euros)consiste essentiellement, pour le patient, à s’assoir dans une baignoire de brut pendant environ 10 minutes avant d’être essuyé par une assistant(e) avec des serviettes en papier, suivie d’une série de douches.
Cette thalasso pétrolière est-elle sans danger ? Les patients de la clinique ne jurent que par elle et il y a eu des études effectuées par des scientifiques soviétiques qui ont identifié des propriétés antibiotiques et anti-inflammatoires. Mais, comme le New York Times le rapporte (lien plus bas), l’ingrédient actif du pétrole de Naftalan, le naphtalène, pourrait causer des cancers et est le composant que l’on retrouve concentrée dans la naphtaline, mais aussi, en plus faibles concentrations, dans les savons de goudron de houille utilisés pour les problèmes de peau.
Les patients plongent leur corps dans 130 litres de pétrole brut, à une température de 40 degrés. Beaucoup d’entre eux disent que l’huile chaude détend leurs articulations et qu’ils aimeraient passer plus de 10 minutes trempées dans le liquide visqueux, mais comme il contient près de 50% de naphtalène, un hydrocarbure considéré comme potentiellement cancérigène, des sessions plus longues pourraient être dangereuses pour leur santé. Les médecins de la clinique ont accueilli des millions de personnes qui ont été traitées au Naftalan pendant des années et aucun d’entre eux n’a eu de complications. Néanmoins, pour être du bon côté, ils limitent les sessions à 10 minutes et pas plus d’un bain par jour, au cours d’un traitement de 10 jours.
Les spas de pétrole de Naftalan ont été immensément populaires dans les années 70 et 80 jusqu’à ce que la guerre ethnique avec les Arméniens dans la ville voisine du Haut-Karabakh ait éclaté. Cinq des six spas de pétrole de l’ère soviétique ont ensuite été convertis en logements pour les réfugiés. Maintenant, la ville de Naftalan espère un renouveau important grâce à ses stations thermales de pétrole, qui ciblent les touristes en provenance de Russie et d’aussi loin que l’Europe et les Émirats.