Un jour, en 1895, tout en marchant à travers la forêt Ngoya au Zoulouland, en Afrique australe, un botaniste du nom de John Medley Wood aperçut un arbre. Il est posé sur une pente abrupte à la lisière de la forêt et à l’air différent des autres arbres, avec ses épais troncs multiples et ce qui semblait être une couronne de feuilles de palmier sur le dessus. De loin, il ressemblait presque à un palmier et le Dr Wood, qui a passé sa vie à collectionner les plantes rares (il a réalisé un jardin botanique à Durban) a prélevé quelques-unes de ses tiges et envoyé l’une d’elles à Londres. Cette petite tige d’arbre a ensuite été mise dans une boite et laissée dans les Jardins botaniques royaux de Kew. Il est resté là, seul, pour les 98 prochaines années.

Nommé Encephalartos woodii, en l’honneur du Dr Wood, il s’agit d’un cycas. Les cycadales sont un ordre très ancien d’arbres et il s’avère que celui-ci, qui est toujours à Londres, pourrait être le tout dernier arbre de son genre sur notre planète, le dernier à avoir grandi dans la nature.

Deux cents millions d’années auparavant, les cycas étaient partout. Du Groenland à l’Antarctique (bien que les continents n’étaient pas où ils sont maintenant). Les Ptérodactyles les ont traversés. Ils représentaient environ 20% des plantes dans le monde. Ces woodii E. survécurent à la catastrophe qui a anéanti les dinosaures, pour traverser 5 ères glacière, en apprenant à vivre avec les arbres les plus récents, les conifères… puis sont apparues une profusion de fruits et de plantes à fleurs, réduisant encore son espace jusqu’à ce qu’il n’en reste que des dizaines de milliers, puis des milliers, puis des centaines, puis, peut-être, seulement celui-ci.

Le problème, c’est que ces arbres ne peuvent pas se féconder eux-même. Certaines plantes contiennent des parties mâles et femelles sur le même individu, mais pas le woodii E. Il est, ce qu’appellent les botanistes, dioïque. Il a besoin d’une compagne. Quand un cycas est prêt à reproduire, il développe un grand cône coloré (ci-contre), riche en pollen ou en graines. Il signale qu’il est prêt à féconder par un rayonnement de la chaleur ou par l’envoi d’odeurs attractives pour les pollinisateurs. Une fois fécondé, le cône riche en graines est dévoré par les transporteurs de semences ( et pas seulement les oiseaux et les insectes, mais les dinosaures, les ptérosaures, les chauves-souris, ces arbres ont été mangés par presque tout le monde).

Mais que faire si vous ne pouvez pas trouver une compagne ? L’arbre à Londres (et ses clones qui le trouvent de plus en plus dans les jardins botaniques du monde entier) est un mâle. Il peut produire du pollen. Mais il ne peut pas faire de graines. Cela exige une femelle. Les chercheurs ont erré dans la forêt Ngoya et autres bois de l’Afrique, à la recherche d’une woodii E. qui pourraient faire la paire avec celui de Londres. Ils n’ont pas trouvé un seul autre spécimen. Ils sont toujours à sa recherche. Sauf si une femelle existe quelque part, le woodii E. ne pourra jamais s’accoupler avec l’un de ses semblables. Il peut être cloné. Des cycas hybrides sont vendus dans certains magasins, mais ces plantes ne sont pas la vraie . L’arbre qui se trouve à Londres ne peut pas produire une vraie progéniture. Il est là, le dernier de sa longue lignée, en attente d’une compagne qui ne peut plus exister.

En 1997, le cycas de Londres a été déplacé hors de Palm House (ce n’est pas un palmier) et planté dans un lit avec d’autres plantes d’Afrique du Sud aux Jardins botaniques royaux de Kew. Sept ans plus tard, en 2004, pour la première fois, il a produit un beau cône orange / jaune  mâle. Il peut encore faire ce qu’il a à faire, mais il ne peut pas le faire seul…

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