J’entame une petite série d’articles sur les expériences scientifiques qui ont duré un siècle ou plus. Les plus longues expériences en laboratoire, fonctionnant en continu et qui, pour la plupart, n’auront pas délivré leur résultat avant la mort de leur créateur.

On commence avec le record du monde :

Commencée en 1927 par le professeur Thomas Parnell, l’expérience de la goutte de poix avait pour but de révéler les propriétés étonnantes d’un matériau visqueux : la Poix. Le nom de poix est donné à n’importe quel liquide très visqueux, qui semble solide, le plus souvent, du bitume qui, dans ce cas, a été utilisé.

Bien qu’à température ambiante, elle semble être un solide et peut être brisée par un marteau, c’est en fait un liquide à très haute viscosité et le professeur Parnell a voulu le prouver.

La préparation de l’expérience, elle-même, à déjà pris plusieurs années :
Le professeur à d’abord chauffée un échantillon de poix et la versée dans un entonnoir fermé. Puis, il attendit… Pendant trois ans, Parnell laissa se poser la matière visqueuse dans l’entonnoir, jusqu’à ce qu’en 1930, il estima que la poix était bien installée, il coupa le fond de l’entonnoir, libérant ainsi la matière qui commença sa, très, très lente descente.

Le Professeur Parnell ne vécut assez longtemps que pour enregistrer deux gouttes, la première en 1938, huit ans après l’ouverture de l’entonnoir et la seconde, neuf ans plus tard, en 1947. Parnell est mort en 1948, mais l’expérience terrain a continué sans lui. En 2009, la poix n’avait coulé que huit fois. 79 années après le commencement de l’expérience, la neuvième goutte est encore en train de se former.

 

Ci-dessous : le propriétaire actuel de l’expérience de la goutte de poix à l’université du Queensland.

Annoncé comme l’expérience en laboratoire la plus longue par son exécution par le Guinness World Records, l’expérience terrain non seulement survécu à son créateur, mais nous survivra, très probablement, aussi (quoi que avec le réchauffement climatique …) . Elle a été estimée à pouvoir maintenir ce goutte à goutte, très lentement, pendant encore cent ans.

La poix est environ 230 milliards de fois plus visqueuse que l’eau, comme démontré par cette expérience. Curieusement, en ne s’écoulant que tous les 8 à 9 ans, personne n’a jamais réellement vu tomber une goutte. Une webcam a été installée en 2000 (lien plus bas), mais en raison de problèmes techniques, elle a raté le goutte à goutte, qui avait déjà eu lieu neuf ans auparavant, ce qui fait que la prochaine est pour bientôt !

Il a été estimé qu’il y avait suffisamment de poix pour tenir ce goutte-à-goutte, très lentement, pendant encore cent ans.

L’expérience est actuellement exposée en Australie à l’Université du Queensland à Brisbane. Sinon, pour éviter les frais de transport, la webcam, qui doit très certainement détenir le record de la webcam la plus ennuyeuse, est actuellement mise en place et l’on peut tenter avec de la chance et énormément de patience, d’apercevoir la chute de cette 9éme goutte, qui ne devrait plus tarder… ZZzzz ZZzz… : Webcam.

L’expérience sur le site de l’université du Queensland : The Pitch Drop Experiment, beaucoup plus de détails sur l’étude, ici : détail : The pitch drop experiment et merci Wikipédia : Expérience de la goutte de poix.