Dans un merveilleux exemple de communication animale et de culture, les chercheurs ont décrit la façon dont les chansons du rorqual à bosse traversent le Pacifique en quelques années.
"L’intensité et le rythme du changement, est sans équivalent dans le monde animal et entraîne donc des changements de conduite culturelle à grande échelle », ont écrit les chercheurs, dirigés par les biologistes Ellen Garland et Michael Noad de l’Université du Queensland, dans une étude publiée le 14 avril.
Pendant des décennies, les chercheurs ont étudié l’hypnotique chants des baleines à bosse mâles, destinés à attirer les femelles ou à défier des mâles rivaux. Dans une année donnée, tous les mâles dans une population chantent la même chanson, mais celles-ci changent d’année en année. Les changements sont plus que de simple rajout, ils représentent de nouveaux répertoires complets.
Le tableau ci-dessous : La progression des types de chant dans le Pacifique Sud entre 1998 et 2008, et dans six populations de l’Est Australien à l’ouest de la Polynésie française. Chaque couleur correspond à un morceau particulier.
Dans cette nouvelle étude, Garland et Noad ont enregistré les chansons de six populations de baleine du Pacifique entre 1998 et 2009. À une exception près, les chansons ont commencé dans une population sur la côte est de l’Australie, puis se sont déplacées entre différents groupes de baleines à bosse en Polynésie française, à environ 6 400 km à l’est. Une des chansons a même atteint l’Atlantique. Elles peuvent être effectuées par des mâles qui se déplacent entre les populations, diffusant de nouveaux morceaux. Les baleines à bosse peuvent également partager des chansons, lorsqu’ils se mélangent durant les migrations. Cette transmission n’est pas une fonction liée à la génétique ou a une coïncidence, écrivent les chercheurs. C’est la culture en action. « Suivre la dynamique des cultures non humaines est très rare, mais très important", a déclaré Hal Whitehead, un biologiste de l’Université Dalhousie qui se spécialise dans l’étude des cachalots.
Aussi impressionnants qu’ils soient, les résultats représentent un stade précoce de l’étude de la communication des cétacés. Plusieurs espèces de baleines chantent des chansons, et tous ont des formes complexes de communication; les baleines à bosse se trouvent être relativement bien étudiées. D’autres chercheurs ont décrit comment les dauphins peuvent avoir des noms, de même que les cachalots. Ces créatures très sociales dont le cerveau est donc très développé et dont les comportements sont si complexes, que de nombreux chercheurs les alignent au spectre de la personnalité des grands singes.
Alors que les scientifiques passent de plus en plus de temps à étudier les cétacés tout en développant des méthodes de plus en plus sophistiquées pour les écouter, peut-être qu’un jour nous comprendrons la signification de ces chansons.
L’extrait de l’étude : Dynamic Horizontal Cultural Transmission of Humpback Whale Song at the Ocean Basin Scale.