Alors qu’un poisson nage sur le fond de l’océan, il pourrait être observé par des centaines de rochers. Les roches sont en réalité les yeux d’un chiton, un parent de l’escargot et autres mollusques. Peut-être unique parmi les animaux vivants, il voit le monde à travers des lentilles de calcaire et ses yeux s’érodent avec le temps.
Les Chitons sont protégés par une coquille composée de huit plaques. Les plaques sont parsemées de centaines de petits yeux appelés ocelles. Chacune contient une couche de pigment, la rétine et une lentille. Les scientifiques connaissent ces ocelles depuis des années, mais personne ne savait comment elles étaient fabriquées, à partir de quoi et à quel point les chitons pourraient effectivement voir avec celles-ci.
Daniel Speiser de l’Université de Californie, Santa Barbara, a résolu le mystère en étudiant le West Indian fuzzy chiton. Tout a commencé avec un bain d’acide. Speiser a enlevé les lentilles d’un chiton et les a plongés dans un liquide légèrement acide, pour les nettoyer. Au lieu de cela, elles se sont rapidement dissoutes !
La grande majorité des lentilles animales sont constituées de protéines, résistant à un bain légèrement acide. Les lentilles du chiton étaient manifestement différentes. Speiser a rapidement constaté qu’elles sont constituées d’un minéral appelé l’aragonite. L’aragonite est une espèce minérale de la famille des carbonates de calcium ou calcaire et il forme la coque de presque tous les mollusques, des huitres en passant par les escargots, jusqu’aux chitons. Cela signifie que les yeux du chiton, ou du moins les lentilles, sont fabriqués à partir de la même substance que sa carapace blindée.
Les Chitons seraient les seuls animaux vivants avec des yeux de roches de ce genre. Un autre groupe d’espèces éteintes d’animaux océaniques, les trilobites, avaient des verres fabriqués à partir de calcite, une autre forme de calcaire. Certains crustacés ont des lentilles qui contiennent des cristaux de calcium carbonite, mais contenues dans une structure de protéines, à la différence de celles du chiton, faites d’un seul bloc solide de minéraux.
C’est loin d’être de la haute définition ! Sur la base de ses mesures, Speiser a calculé que chacun a une "résolution angulaire" de l’ordre de 9 à 12 degrés. C’est l’angle dont ont besoin deux objets, pour se former sur l’œil, permettant au chiton de les distinguer. Par comparaison, les humains ont une résolution angulaire de 0,007 degré. «L’image produite par l’œil du chiton est donc plus de mille fois plus grosse que celles produites par nos yeux" selon Speiser.
Pour tester cela dans la vie réelle, le scientifique a exploité le fait que les chitons lèvent normalement leurs flancs pour respirer, en exposant les branchies sur leur face inférieure. Quand ils repèrent une menace, ils aplatissent leur corps et baissent leurs armes. Une ombre qui passe ferait l’affaire, de sorte Speiser à projeter des cercles noirs de tailles variées sur les animaux. Il a constaté qu’ils s’abaissaient lorsque les cercles avaient une taille angulaire de 9 degrés. Ces animaux peuvent voir des objets, mais pas dans les détails.
Les chitons réagissent de la même manière dans l’air et l’eau, ce qui suggère que leurs yeux fonctionnent aussi bien dans les deux environnements. Ce n’est pas surprenant, les chitons évoluent sur la ligne de marée, ils en ont besoin pour être en mesure de voir dans l’air et l’eau. Les images qu’ils perçoivent sont floues, mais ce n’est pas primordial. Ce ne sont pas des yeux qui ont évolué pour distinguer de petits détails. Ils ont juste besoin d’être suffisamment sensible pour repérer les ombres passantes. Chaque œil agit comme un détecteur de mouvement qui détecte primitivement le passage d’objets. Le chiton à beaucoup d’yeux dans toutes les directions, car il se déplace lentement et il lui faudrait plusieurs minutes pour regarder ce qu’il se passe derrière son dos.
Ce dessin montre la façon dont la lumière se courbe et se concentre dans l’œil du chiton selon que l’animal soit au-dessus ou en-dessous de l’eau. 
Il est également important d’avoir beaucoup d’yeux de rechanges, notamment si ceux-ci se dissolvent. Ils vivent dans une zone de marée et le calcaire, le sel de l’eau et les vagues ne font pas une bonne combinaison. Avec le temps, l’action des vagues érodent les lentilles du chiton, ils semblent rattraper cela, en ajoutant de nouveaux yeux à mesure qu’ils grandissent.
Cette évolution oculaire est récente, sur les nombreux fossiles de chiton, seuls ceux âgés de moins de 10 millions années ont des yeux.
En comparant les chitons avec des yeux et sans yeux, Speiser a déjà le doigt sur quelque chose d’intéressant qui pourrait nous en dire plus sur l’évolution des yeux chez les autres animaux.
Le détail de l’étude sur le site de l’université de Californie : Eyes Of Rock Let Chitons See Predators.
