Grâce à l’Utilisation du chasseur de planète, le vaisseau spatial Kepler, les astronomes ont découvert 1.235 planètes candidates (ou exoplanètes) en orbite autour d’autres soleils depuis le début de la mission de recherche pour des planètes similaires à la Terre, du télescope spatiale, qui a commencé en 2009. L’image (clic pour grand format) a été réalisée par Jason Rowe de l’équipe scientifique de Kepler.
Pour les trouver, Kepler surveille un riche champ d’étoiles, afin d’identifier les transits planétaires par la légère variation de la lumière stellaire causées par une planète traversant la face de son étoile mère. Dans cette remarquable illustration, toutes les planètes candidates de Kepler sont présentées en transit avec leurs étoiles, ces soleils sont classés par taille d’en haut à gauche au bas à droite. Les étoiles et les silhouettes des planètes en transites sont affichées à la même échelle relative. La plus grande étoile est 6,1 fois plus grandes que notre Soleil et les plus petites étoiles sont estimées à seulement 0,3 fois son rayon. Pour référence, le Soleil est représenté à la même échelle, en dessous de la première rangée du haut à droite. En silhouette sur le disque du Soleil, Jupiter et la Terre sont en transite. Les couleurs des étoiles représentent la manière dont l’œil les verrait en dehors de l’atmosphère terrestre.
Bien sûr, certains soleils de cette présentation ont plus d’une planète en transite, mais vous devrez examiner l’image en haute résolution pour toutes les repérer (lien ci-dessous).
Pour plus d’informations et un très grand format de cette image, consultez la page Flickr de Jason Rowe.