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La Terre pourrait être sur le point de connaitre sa sixième extinction massive, selon les scientifiques. Devinez qui en est la cause ?

Petit rappel, extinction massive (Wiki) : une extinction massive est un évènement au cours duquel une proportion significative des espèces animales et végétales présentes sur la Terre disparait. Tout le monde, sait (enfin j’espère!) qu’un nombre alarmant d’espèces, en particulier les vertébrés, sont en difficulté.

Dans la revue américaine Nature cette semaine, une équipe de scientifiques a cherché à répondre à la question : est-ce que la Terre connait actuellement sa 6e extinction massive depuis la disparition des dinosaures ? Pour y répondre, ils ont recensé le plus d’espèces vivantes et éteintes, dans les archives fossiles et les recensements historiques.

Vous vous en doutez, sans doute, le résultat est plutôt sombre : il y a encore une chance d’éviter une grande partie de la crise, mais si rien ne change, un tel évènement pourrait vraiment se produire, en l’espace de quelques siècles. L’extinction de masse est un évènement dans lequel 75 % des espèces sur Terre disparaissent dans un délai géologiquement court, habituellement de l’ordre de quelques centaines de mille à un million d’années. Elle ne s’est produite que cinq fois auparavant, dans les 540 derniers millions d’années de la vie sur Terre. La dernière, correspond à la disparition des dinosaures, il y a 65 millions années.

Au rythme actuel d’extinction, selon l’étude, la Terre va entrer dans sa sixième extinction de masse dans les 300 à 2 000 prochaines années. Cette large estimation correspond à la grande diversité de la vie, il est difficile de connaitre exactement le nombre d’espèces qui disparaissent et à qu’elle vitesse.

Anthony Barnosky et son équipe de l’université de Californie ont fait des estimations prudentes fondées sur les preuves disponibles. Par exemple, ils ont fixé le taux d’extinction des mammifères à 80 espèces sur un total de 5000, dans les cinq derniers siècles. Cela peut paraitre faible, mais quand on considère la vitesse à laquelle les choses se produisent habituellement à l’échelle géologique, c’est un rythme beaucoup plus rapide, dans la disparition d’espèces, que n’ont connues les cinq précédentes extinctions massives. Ces résultats deviennent encore plus mauvais si l’on y rajoute tous les mammifères menacés ou en voie de disparition. S’ils devaient disparaitre dans ce siècle, donc, dans les 334 prochaines années à partir de maintenant, 75 % de toutes les espèces de mammifères disparaîtraient, selon Barnosky. Je cite : «Regardez l’extérieur de votre fenêtre. Imaginez enlever les trois quarts des êtres vivants que vous voyez et demandez-vous si vous voulez vivre dans ce monde". Si de nombreuses espèces disparaissent, selon lui, il faudrait des millions d’années à la biodiversité pour récupérer. "

Jusqu’à présent, seulement 1 à 2 % de toutes les espèces ont disparu dans les groupes clairement observables, par ces chiffres, il semble que nous ne sommes pas loin de la voie de l’extinction. Nous avons encore beaucoup de vie terrestre à sauver, a déclaré Barnosky.

Extrait de l’étude sur la revue Nature : Has the Earth’s sixth mass extinction already arrived?

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