Les fourmis coupeuses de feuilles, d’Amérique centrale, changent de profession lorsque leurs mâchoires sont émoussées par l’usure.
Ces fourmis, qui ont dans leur première jeunesse des mandibules aussi tranchantes que des rasoirs (elles pourraient contenir des biomatériaux enrichis en zinc), doivent changer de profession, lorsque celles-ci sont trop vieilles. Elles deviennent porteuses et laissent les plus jeunes faire le travail de coupe pour elles. Les résultats des observations de scientifiques aux États-Unis (Université de l’Oregon), suggèrent que les fourmis prolongent leur durée de vie utile, alors que leur compétences déclinent.
Ces feuilles sont récoltées par les fourmis butineuses et ramenées à la fourmilière où la sève est recueillie pour l’alimentation. Les feuilles cueillies sont également utilisées comme une surface pour cultiver un champignon, qui est consommé par la colonie.
Ils ont estimé, que les plus anciens membres de la colonie, réduisent de moitié la vitesse à laquelle tout le groupe est en mesure de récolter ces feuilles.
Les chercheurs ont mesuré l’usure de la lame de coupe de la mandibule chez l’espèce d’une colonie de fourmis Atta céphalotes dans le parc national Soberania, au Panama. Pour ce faire, le Dr Schofield et son équipe, ont utilisé un microscope électronique pour comparer les dents immaculées avec les dents usées des fourmis sauvages. Ils ont constaté que les vieilles mandibules étaient 340 fois plus émoussées que les mandibules des jeunes fourmis. Les fourmis aux lames les plus émoussés se contentaient alors de les transporter plutôt que de les couper.
Outre le bénéfice de changement d’emploi apporter à la colonie, les chercheurs estiment que cette capacité à changer de fonction peut aussi conduire à des durées de vie plus longue chez les insectes sociaux par rapport à leurs cousins solitaires.
