Un homme devenu aveugle à la suite d’une maladie, a été en mesure de lire des lettres, l’heure et d’identifier différents objets sur une table, après que les chirurgiens l’est équipé d’une puce électronique pour restaurer sa vision.

Miikka Terho, 46 ans, a commencé à perdre la vue à l’adolescence et était complètement aveugle quand il a rejoint une étude pilote pour tester une puce expérimentale pour les yeux, à l’Université de Tübingen en Allemagne.
Terho a été l’un des trois patients, qui ont eu cette puce insérée sous la partie de la rétine appelée macula où se trouve la plus forte concentration de cellules sensibles à la lumière.

Terho, qui vit en Finlande, a développé une maladie appelée rétinite pigmentaire, une maladie héréditaire qui provoque la mort des cellules sensibles à la lumière dans les yeux, de manière irréversible. Sa vision nocturne a commencé à disparaître quand il avait 16 ans et il a été complètement aveugle des deux yeux à 35.

Cette technique révolutionnaire, est susceptible de convenir aux personnes atteintes de maladies, comme la rétinite pigmentaire,  et la dégénérescence maculaire qui affectent les cellules cônes et les bâtonnets qui détectent la lumière et la convertissent en signaux électriques transmis au cerveau via le nerf optique. Toutefois, cette opération ne fonctionnerait pas pour d’autres maladies oculaires dans lesquelles, par exemple, le nerf optique serait endommagé.

Les Chirurgiens ont passé six heures à opérer chacun des patients. L’opération consistait d’abord à couper un petit lambeau de la rétine, puis d’y insérer une puce qui mesure 3 mm par 3 mm. La puce a été reliée par un fil fin à une batterie que chaque patient porte sous forme d’un collier. Il contient 1500 éléments sensibles à la lumière qui remplacent les cellules défuntes dans la rétine d’un patient aveugle.
Quand une image atteint la puce, elle est convertie en impulsions électriques qui stimulent les cellules saines de la rétine. Ces cellules envoient des signaux au cerveau, où l’image est reconstituée.
Eberhart Zrenner, directeur de l’institut pour la recherche ophtalmologique de Tübingen, a donné aux patients une série de tests de la vue afin d’évaluer leur capacité à lire des lettres, à faire la distinction entre différents objets et de faire la distinction entre les couleurs. Bien que les patients ne peuvent voir qu’en noir et blanc, ils peuvent discerner différentes teintes par la façon dont ils apparaissent clairs ou foncés.

Vidéo des tests effectués sur la reconnaissance d’objets :

Les patients, deux hommes et une femme étaient âgés de 40, 44 et 38 ans à l’époque, et chacun a gardé l’implant pendant trois mois. Ils ont commencé à voir des formes de base dans les premiers jours et peu à peu ont appris à y voir plus clair.
Zrenner a commencé un deuxième essai qui utilise une batterie rechargeable et implantable, afin que les patients n’aient pas besoin de la porter autour du cou.

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